La collection de plus de 25, 000 fragments de manuscrits anciens connus sous le nom de manuscrits de la mer Morte comprennent, parmi d'autres textes anciens, les plus anciens exemplaires des livres de la Bible hébraïque. Mais trouver un moyen de tous les reconstituer afin de comprendre leur signification est resté un puzzle incroyablement difficile, d'autant plus que la plupart des pièces n'ont pas été fouillées de manière ordonnée. Maintenant, chercheurs rapportant dans la revue Cellule le 2 juin ont utilisé un indice intrigant pour aider dans cet effort :des « empreintes digitales » d'ADN prélevées sur les peaux d'animaux sur lesquelles les textes étaient écrits.

"La découverte du 2, Les manuscrits de la mer Morte vieux de 000 ans sont l'une des découvertes archéologiques les plus importantes jamais faites, " dit Oded Rechavi de l'Université de Tel Aviv en Israël. " Cependant, elle pose deux défis majeurs :premièrement, la plupart d'entre eux n'ont pas été retrouvés intacts mais plutôt désintégrés en milliers de fragments, qu'il fallait trier et reconstituer, sans aucune connaissance préalable du nombre de pièces perdues à jamais, ou—dans le cas de compositions non bibliques—comment le texte original devrait se lire. Selon la classification de chaque fragment, l'interprétation d'un texte donné peut changer radicalement."

Le deuxième défi est que la plupart des rouleaux ont été acquis non pas directement dans onze grottes de Qumran près de la mer Morte, mais par l'intermédiaire de marchands d'antiquités. Par conséquent, on ne sait pas d'où viennent la plupart des fragments, ce qui rend d'autant plus difficile de les mettre ensemble et dans leur contexte historique approprié.

Depuis leur découverte, principalement à la fin des années 40 et dans les années 50, les érudits ont essayé de les assembler comme un puzzle, s'appuyant principalement sur les propriétés visibles des fragments afin de connaître leur relation avec d'autres fragments. Dans la nouvelle étude, Rechavi et ses collègues dont Noam Mizrahi, Université de Tel-Aviv, Israël, et Mattias Jakobsson, Université d'Uppsala, Suède, a décidé de chercher plus en profondeur des indices. De chaque morceau, ils ont extrait l'ADN ancien des animaux qui ont été utilisés pour fabriquer les parchemins. Puis, en utilisant une analyse de type médico-légal, ils ont travaillé pour établir la relation entre les pièces sur la base de cette preuve ADN et sur l'examen minutieux de la langue dans les textes sous enquête.

Les séquences d'ADN ont révélé que les parchemins étaient principalement fabriqués à partir de moutons, qui n'était pas connu. Les chercheurs ont alors estimé que les morceaux fabriqués à partir de la peau du même mouton devaient être liés, et que les rouleaux de moutons étroitement apparentés étaient plus susceptibles de s'emboîter que ceux de moutons plus différents ou d'autres espèces.

Les chercheurs sont tombés sur un cas intéressant dans lequel deux pièces censées appartenir ensemble étaient en fait fabriquées à partir d'animaux différents :des moutons et des vaches. Cela suggérait qu'ils n'appartenaient pas du tout. L'exemple le plus notable est venu de rouleaux qui comprennent différentes copies de la Bible, livre prophétique de Jérémie, qui sont aussi quelques-uns des plus anciens parchemins connus.

"L'analyse du texte trouvé sur ces pièces de Jérémie suggère qu'elles n'appartiennent pas seulement à différents parchemins, ils représentent aussi différentes versions du livre prophétique, " dit Mizrahi. " Le fait que les rouleaux qui sont les plus divergents textuellement soient également faits d'une espèce animale différente indique qu'ils proviennent d'une provenance différente. "

Le plus probable, il explique, les fragments de vache ont été écrits ailleurs car il n'était pas possible d'élever des vaches dans le désert de Judée. La découverte a également des implications plus larges. Les chercheurs écrivent que le fait que différentes versions du livre aient circulé en parallèle suggère que "la sainteté du livre biblique ne s'étendait pas à sa formulation précise". Cela contraste avec les textes mutuellement exclusifs qui ont été adoptés plus tard par le judaïsme et le christianisme, ils notent.

"Cela nous renseigne sur la façon dont ce texte prophétique était lu à l'époque et contient également des indices sur le processus d'évolution du texte, " dit Rechavi.

D'autres faits saillants incluent un aperçu de la relation entre les différentes copies d'un texte non biblique, œuvre liturgique connue sous le nom de Chants du Sacrifice du Sabbat, trouvé à la fois à Qumran et à Massada. L'analyse montre que les différentes copies trouvées dans les différentes grottes de Qumran sont étroitement liées génétiquement, mais la copie de Massada est distincte. La conclusion suggère que le travail avait une plus grande actualité au cours de la période.

"Ce que nous apprenons des parchemins est probablement aussi pertinent pour ce qui s'est passé dans le pays à l'époque, " Mizrahi dit. " Comme les Cantiques du Sacrifice du Sabbat préfigurent des développements révolutionnaires dans la conception poétique et la pensée religieuse, cette conclusion a des implications pour l'histoire du mysticisme occidental et de la liturgie juive."

La preuve a également confirmé que certains autres fragments d'origine incertaine provenaient probablement d'autres endroits et non des grottes de Qumran. Dans un cas, les preuves ADN suggèrent qu'un fragment d'une copie du livre biblique d'Isaïe - l'un des livres les plus populaires de la Judée ancienne - provenait probablement d'un autre site, ce qui suggère aux chercheurs l'existence potentielle d'un lieu de découverte supplémentaire qui attend toujours d'être identifié.

Bien que les preuves ADN ajoutent à la compréhension, il ne peut que "révéler une partie de l'image et ne pas résoudre tous les mystères, " dit Rechavi. Les chercheurs ont dû extraire l'ADN de minuscules quantités de matériaux - ce qu'ils appellent de la "poussière" de parchemin dans certains cas - et disent qu'il y a aussi de nombreux parchemins qui n'ont pas encore été échantillonnés et d'autres qui ne peuvent pas l'être, de peur que cela ne les ruine.

Néanmoins, les chercheurs espèrent que davantage d'échantillons seront testés et ajoutés à la base de données pour travailler vers un "génome" plus complet du manuscrit de la mer Morte. Ils pensent maintenant qu'ils peuvent appliquer les mêmes méthodes à n'importe quel artefact ancien qui contient suffisamment d'ADN intact ou peut-être d'autres molécules biologiques.