Une jeune femme arpente les rues de Trondheim il y a 800 ans, portant un secret dans son corps. C'est 150 ans avant la peste - la peste noire - mais cette jeune femme est atteinte d'une maladie que personne ne pensait avoir été trouvée en Europe à l'époque médiévale.

Nous ne savons pas si cette maladie particulière a tué cette jeune femme, mais nous connaissons le nom de sa maladie—Salmonella enterica. Cependant, il a fallu des fouilles archéologiques modernes pour découvrir ce qui lui faisait mal. Les chercheurs ont trouvé leurs preuves de la maladie entre les dents de cette femme.

À partir de 2017, une équipe internationale de chercheurs a commencé à travailler sur un projet commun appelé MedHeal, axé sur l'histoire médiévale de Trondheim.

Ils ont passé au peigne fin les archives d'une série de fouilles archéologiques dans le centre-ville au cours du siècle dernier et utilisent de nouvelles technologies pour explorer les secrets enfermés à l'intérieur de squelettes qui ont été fouillés et préservés au fil des ans à partir des différentes fouilles.

"Nous avions de très bonnes sources archéologiques de cette époque, car il y a eu beaucoup de fouilles archéologiques professionnelles dans cette ville depuis le début des années 1970 et les conditions de conservation de la matière organique et des squelettes sont superbes", explique Axel Christophersen, professeur de archéologie historique au NTNU University Museum.

En creusant profondément dans les données des cimetières médiévaux de Trondheim, des déchets de latrines et de la plaque dentaire, les chercheurs ont découvert comment les maladies ont changé le comportement des populations médiévales - et comment ces informations peuvent nous aider à comprendre comment des pandémies comme le SRAS-CoV-2 se produisent, donc nous pourrons mieux lutter contre les pandémies à l'avenir.

Qu'est-ce qui fait sauter un agent pathogène ?

Parmi les chercheurs impliqués dans le projet MedHeal se trouve Tom Gilbert, un biologiste de l'évolution à l'Université de Copenhague qui est également professeur au NTNU University Museum. Gilbert s'intéresse à ce que l'ADN ancien peut nous dire sur les agents pathogènes anciens et modernes, comme la salmonelle que lui et ses collègues ont découverte dans la plaque dentaire du squelette féminin de 800 ans de Trondheim. Le squelette s'appelle officiellement SK152, mais des chercheurs britanniques lui ont donné le nom de Ragna.

Bien qu'il soit d'un intérêt académique de trouver un agent pathogène dont on ne pensait pas qu'il se trouvait en Europe à cette époque, Gilbert dit que l'information est également utile pour nous aider à être à l'affût des agents pathogènes dangereux potentiels maintenant et à l'avenir.

"En obtenant les anciens agents pathogènes, on peut étudier quand cette transmission s'est produite, quel type de caractéristiques sont nécessaires, qui peuvent ensuite être traduites en informations utiles pour la surveillance aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Il s'agit donc de connaissances supplémentaires :d'où viennent les choses, comment s'adaptent-elles ? Est-il facile pour les agents pathogènes de sauter ?"

Lier l'histoire avec le code ADN

Les nouvelles technologies développées au cours des dernières décennies ont changé la façon dont les archéologues et les biologistes de l'évolution peuvent étudier les restes biologiques.

Le projet MedHeal a permis à Gilbert et à ses collègues d'étudier l'ADN des squelettes de Trondheim, afin qu'ils puissent en savoir plus sur l'origine de chaque individu.

Dans un cas, les chercheurs ont pu corréler ce qui est écrit dans les livres d'histoire avec ce qu'ils trouvent écrit dans le code ADN.

"Et nous trouvons en fait quelqu'un à Trondheim vers 1100 qui ressemble fondamentalement à un Islandais moderne, et nous pensons en fait qu'il pourrait bien s'agir d'un Islandais de haut rang", a déclaré Gilbert.

Il y avait beaucoup de conflits en Islande dans les années 1100, et Gilbert dit que cette personne aurait pu venir d'Islande à Trondheim pour négocier avec des membres de la famille royale qui auraient été dans la ville pendant cette période.

Les chercheurs peuvent également confirmer que cet individu est venu d'Islande à cause d'un autre composant trouvé dans le squelette, appelé isotopes.

Les isotopes sont des variantes d'éléments que l'on trouve en petites quantités. La plupart des gens ont entendu parler de la datation au carbone 14. Le carbone 14 est une variante du carbone qui peut être utilisée pour dater la matière organique. Mais d'autres isotopes chimiques peuvent dire aux biologistes et aux archéologues où vous avez vécu à certaines périodes de votre vie, en partie en fonction de ce que vous mangez ou de l'eau que vous buvez.

In this case, the composition of the skeleton's isotopes strongly support that the man was an Icelander, Gilbert said.

High-born means more children

But that's not all that can be learned about this individual, Gilbert says.

"This particular Icelander has a genome which is most closely related to modern Icelandic genomes," Gilbert said. But Gilbert specifically said the man was believed to have been high status. How can researchers possibly know this?

"You can't say the high-status bit from DNA, except for this," he said. "Not every human has the same number of descendants through time. People who are high status typically have many more offspring. And actually, if you have an ancient sample that's given rise to a lot of offspring that give rise to a lot of offspring, they actually look even closer to the current population because there's more of them in the current population."

So the fact that this Icelander looks much more like a modern Icelander than other Icelanders from the 1100 can be explained by "having had way more descendants from this one person," Gilbert said.

"More people today look like him than the other Icelanders, and that is what leads us to suggest he is a high-profile person, because they were typically the guys who had the wealth to have all the children."

Gilbert points out that this is somewhat speculative, of course, but "it does fit with the history, where there was civil strife in Iceland and people were traveling (to Trondheim) to try and get support from the Norwegian King," he said.

"So with all these bits pointing together, you can start building up quite an interesting story. Each bit on its own is speculative, but together they paint quite an interesting picture."

Not from Trondheim

Researchers have also learned quite a bit more about the young woman who had evidence of Salmonella enterica between her teeth. An isotopic analysis from her bones showed researchers that she actually wasn't born in Trondheim.

But to learn more about where she was from, and other lessons learned from Trondheim's medieval skeletons, you'll have to listen to 63 Degrees North.