Imaginons-nous tous la même chose lorsque nous écoutons de la musique, ou nos expériences sont-elles désespérément subjectives ? En d'autres termes, la musique est-elle vraiment un langage universel ?

Pour étudier ces questions, une équipe internationale de chercheurs (dont un pianiste classique, un batteur de rock et un bassiste de concert) a demandé à des centaines de personnes quelles histoires elles imaginaient en écoutant de la musique instrumentale. Les résultats sont parus récemment dans les Proceedings of the National Academy of Sciences .

Les chercheurs, dirigés par Elizabeth Margulis de Princeton et Devin McAuley de l'Université d'État du Michigan, ont découvert que les auditeurs du Michigan et de l'Arkansas imaginaient des scènes très similaires, tandis que les auditeurs en Chine imaginaient des histoires complètement différentes.

"Ces résultats brossent un tableau plus complexe du pouvoir de la musique", a déclaré Margulis, professeur de musique qui utilise des méthodologies théoriques, comportementales et de neuroimagerie pour étudier l'expérience dynamique des auditeurs. "La musique peut générer des histoires remarquablement similaires dans l'esprit des auditeurs, mais le degré de partage de ces récits imaginaires dépend du degré de partage de la culture entre les auditeurs."

Les 622 participants venaient de trois régions de deux continents :deux villes universitaires de banlieue d'Amérique centrale, l'une dans l'Arkansas et l'autre dans le Michigan, et un groupe de Dimen, un village de la Chine rurale où la langue principale est le dong, une langue tonale non liés au mandarin, et où les résidents ont peu accès aux médias occidentaux.

Les trois groupes d'auditeurs - en Arkansas, Michigan et Dimen - ont entendu les mêmes 32 stimuli musicaux :des extraits de 60 secondes de musique instrumentale, moitié de musique occidentale et moitié de musique chinoise, le tout sans paroles. Après chaque extrait musical, ils ont fourni des descriptions à réponse libre des histoires qu'ils avaient imaginées pendant qu'ils écoutaient.

Les résultats ont été saisissants. Les auditeurs de l'Arkansas et du Michigan ont décrit des histoires très similaires, en utilisant souvent les mêmes mots, tandis que les auditeurs de Dimen ont imaginé des histoires qui étaient similaires les unes aux autres mais très différentes de celles des auditeurs américains.

Par exemple, un passage musical identifié uniquement comme W9 évoquait un lever de soleil sur une forêt, avec des animaux se réveillant et des oiseaux gazouillant pour les auditeurs américains, tandis que ceux de Dimen imaginaient un homme soufflant une feuille sur une montagne, chantant une chanson à sa bien-aimée. Pour le passage musical C16, les auditeurs de l'Arkansas et du Michigan ont décrit un cow-boy, assis seul sous le soleil du désert, regardant une ville vide; les participants à Dimen ont imaginé un homme dans les temps anciens contemplant tristement la perte de sa bien-aimée.

La quantification des similitudes entre les histoires à réponse libre a nécessité d'énormes quantités de traitement de données en langage naturel. Les outils et les stratégies qu'ils ont développés seront utiles dans les études futures, a déclaré Margulis, qui est également directeur du laboratoire Music Cognition de Princeton. "Pouvoir cartographier ces chevauchements sémantiques, à l'aide d'outils issus du traitement automatique du langage naturel, est passionnant et très prometteur pour de futures études qui, comme celle-ci, chevauchent la frontière entre les sciences humaines et les sciences."

"C'est incroyable", a déclaré le co-auteur Benjamin Kubit, batteur et associé de recherche postdoctoral auparavant au Princeton Neuroscience Institute et maintenant au Département de musique. "Vous pouvez prendre deux personnes au hasard qui ont grandi dans un environnement similaire, leur faire écouter une chanson qu'elles n'ont jamais entendue auparavant, leur demander d'imaginer un récit, et vous trouverez des similitudes. Cependant, si ces deux personnes n'ont pas Si vous ne partagez pas une culture ou un emplacement géographique, vous ne verrez pas le même type de similitude dans l'expérience. Ainsi, même si nous imaginons que la musique peut rapprocher les gens, l'inverse peut également être vrai :elle peut faire la distinction entre des groupes de personnes d'origines ou d'expériences différentes. culturelle."

Bien que les chercheurs se soient soigneusement assurés que les pièces qu'ils avaient choisies n'étaient jamais apparues dans une bande originale de film ou dans tout autre cadre qui prescrirait des visuels, la même musique a suscité des visuels très similaires chez des centaines d'auditeurs, à moins qu'ils n'aient grandi dans un contexte culturel différent.

"C'est stupéfiant pour moi que certaines de ces réponses viscérales, difficiles à articuler et imaginaires que nous avons à la musique puissent en fait être largement partagées", a déclaré Margulis. "Il y a quelque chose à ce sujet qui est vraiment déroutant et convaincant, surtout parce que la façon dont nous rencontrons la musique en 2022 est souvent solitaire, au casque. Mais il s'avère que c'est toujours une expérience partagée, presque comme un rêve partagé. Je trouve cela vraiment surprenant et fascinating—with the caveat, of course, that it's not universally shared, but depends on a common set of cultural experiences."

Co-author Cara Turnbull, a concert bassist turned graduate student in musicology, said:"It's just fascinating how much our upbringings shape us as individuals while also giving us enough common experiences that we relate to this media in ways that are simultaneously unique and shared."