Au cours de la dernière décennie, le haut de gamme du sport est devenu saturé de données. Une partie est visible, comme les statistiques de match, les vitesses maximales et les distances parcourues, mais une quantité énorme est invisible.

Les athlètes sont suivis en permanence. Des détails sur leur emplacement précis, leur physiologie, leur bien-être, leur sommeil, etc. sont enregistrés 24 heures sur 24 grâce à un éventail de technologies corporelles et d'observation.

Ces informations, dont la plupart sont personnelles et sensibles, sont traitées par un système transnational complexe et opaque d'entités commerciales, comprenant des fournisseurs de cloud, des fabricants d'appareils, des développeurs d'analyses et des systèmes de gestion des athlètes.

Compte tenu de l'ampleur et du nombre d'entités impliquées, peu de gens savent où vont ces informations. Il est rare que les scientifiques du sport et le personnel de soutien puissent en rendre compte, et encore plus rare pour les instances dirigeantes du sport et les athlètes eux-mêmes.

La justification des vendeurs de technologie et des clubs sportifs est que toutes ces informations sont collectées pour améliorer les performances et réduire les risques de blessures pour les athlètes.

Mais un certain nombre de personnes dans le secteur du sport ont commencé à se poser des questions :la collecte de données apporte-t-elle réellement des avantages aux athlètes ? Quels sont les coûts ? Et quelles sont les implications au-delà du secteur ?

Évaluer l'état d'avancement

Pour répondre à ces questions, l'Académie australienne des sciences a réuni un groupe de travail d'experts au cours des 18 derniers mois. Le groupe, que nous avons coprésidé, comprenait une douzaine d'experts de divers domaines, notamment les sciences du sport, la médecine du sport, la gouvernance du sport, l'intelligence artificielle, le droit, la politique et les sciences sociales.

Le projet s'est appuyé sur l'expérience d'un certain nombre de membres du groupe de travail, qui ont travaillé au cours des trois dernières décennies dans le basket-ball, le cricket, le netball, la ligue de rugby, le rugby à XV, le football (soccer) et le football australien. Nous avons également interrogé 25 sportifs expérimentés sur les codes du sport professionnel en Australie, aux États-Unis et en Europe.

Nos conclusions, publiées aujourd'hui dans un document de discussion, révèlent que le degré d'informations personnelles et sensibles collectées auprès des athlètes professionnels est excessif et souvent injustifié.

Notre examen scientifique des types de données collectées et de leur utilisation dans le sport professionnel a montré que beaucoup plus d'informations sont collectées que ce qui est manifestement bénéfique pour les athlètes.

De plus, la façon dont les informations sont collectées et utilisées ne répond pas aux exigences énoncées dans la loi australienne. Une collecte excessive de données qui n'est ni manifestement bénéfique, ni légale, a des coûts, non seulement pour les athlètes, mais pour tous ceux qui travaillent dans le sport.

Le grand drame imprévisible du sport

Actuellement, dans le sport professionnel, l'approche des données sur les athlètes consiste à "collecter tout ce que vous pouvez" et à "sauvegarder au cas où cela serait utile". C'est le genre d'environnement propice aux vendeurs d'huile de serpent colportant la promesse de l'intelligence artificielle et de l'apprentissage automatique.

Mais comme l'avertit notre groupe d'experts, il y a une limite cruciale à toute promesse selon laquelle si nous pouvons simplement collecter suffisamment de données, nous pouvons les exploiter pour prédire les blessures et les performances.

Nous avons trouvé ce que nous pouvons collecter sur les athlètes est presque toujours une approximation de second ordre de ce dont nous avons réellement besoin afin de comprendre les mécanismes causaux de la performance et des blessures.

Disons que nous voulons prédire le risque de blessure des tissus mous. Les mesures régulièrement collectées dans le sport professionnel, telles que le temps de course total, la distance parcourue et les efforts de sprint répétés, peuvent être utilisées pour calculer des mesures macro du travail musculaire. Certains sports peuvent également effectuer des évaluations relatives des déficits et des asymétries de la force musculaire.

En fin de compte, ce sont toutes des entrées de données à faible résolution sur le mouvement de l'athlète, qui tentent de refléter l'intensité du travail des muscles. Mais c'est loin de décrire la complexité multi-échelle de la fonction humaine. Aucune quantité d'apprentissage automatique ne peut combler cet écart.

Retourner la surveillance irresponsable

Quelle est la place des athlètes dans la manière dont les ligues et les clubs sportifs traitent les informations souvent intimement révélatrices à leur sujet ?

Les pratiques actuelles du sport professionnel sont en décalage avec les exigences légales australiennes. Deux déconnexions majeures ressortent. Premièrement, la catégorie des « données de performance » largement utilisée dans le sport n'est pas un concept légalement reconnu.

Au contraire, en droit, la grande majorité de ce qui est collecté est en fait des informations sur la santé, et nécessite une protection beaucoup plus solide et un engagement actif des athlètes.

Deuxièmement, en vertu de la loi australienne, les organisations sportives sont limitées à la détention d'informations "raisonnablement nécessaires" à leurs fonctions ou activités. Le principal régulateur australien de la protection de la vie privée a confirmé que les informations «saisies dans une base de données au cas où elles pourraient être nécessaires à l'avenir» ou collectées dans le cadre de «pratiques commerciales normales» ne satisfont tout simplement pas à ce test.

Le sport professionnel est un lieu de travail. Peu d'entre nous seraient à l'aise dans un lieu de travail où, plutôt que d'être jugés sur le résultat de nos efforts, chacun de nos petits mouvements serait inutilement observé et jugé.

Se souvenir de ce qui fonctionne

Les athlètes risquent de voir leurs moyens de subsistance affectés par des données et des systèmes qui ne les reflètent pas adéquatement et qu'ils ne peuvent contester.

Dans le même temps, la collecte de données de plus en plus invasive risque de remplacer les spécialistes experts - tels que les physiologistes de l'exercice, les biomécaniciens et les psychologues du sport - par des analystes de données qui manquent d'expertise dans le domaine des complexités de la fonction humaine, en particulier dans les populations petites et très spécifiques qui concourent au sommet du sport.

Notre document appelle à une conversation sur les garde-fous juridiques et éthiques, et sur les améliorations de l'alphabétisation et de la gouvernance nécessaires pour garantir que les droits des athlètes soient protégés et promus. C'est à la fois dans leur propre intérêt et dans l'intérêt public.

Le changement arrive

Concrètement, nous sommes heureux que des acteurs clés du secteur se soient inspirés de notre travail pour relever le défi.

Des associations de joueurs comme la Rugby League Players Association travaillent avec des chercheurs pour établir des études scientifiquement rigoureuses dans des domaines spécifiques afin de valider si les informations intimes des joueurs peuvent être liées à des résultats pour la santé. Cela se produit à petite échelle avant d'être envisagé pour un déploiement plus large.

L'Institut australien du sport et les entités étatiques et territoriales associées ont lancé l'initiative primée Performance et santé des femmes. Cela a déjà conduit à des pratiques restreintes concernant le suivi menstruel et d'autres informations collectées sur les athlètes féminines.

Plus généralement, le système de haute performance met en œuvre un projet à long terme, en partenariat avec l'Université d'Australie-Occidentale, pour établir une approche de pointe en matière de gestion des données centrée sur l'athlète.

Tout comme l'Australie dépasse son poids dans l'arène sportive, elle a une opportunité historique d'établir des normes et des standards tournés vers l'avenir concernant la manière dont elle aborde les informations sur les athlètes. Prenons de l'avance sur le jeu.