Étiez-vous un adolescent dans les années 1970 lorsque l'essence est devenue plus chère et que vous vous êtes retrouvé plus tard à conduire moins? Si oui, vous faites peut-être partie d'une génération dont le "comportement de voyage plus tard dans la vie" a été façonné par les chocs du prix de l'essence au cours de ses premières années, selon un document de recherche intitulé "Formative Experiences and the Price of Gasoline" par Christopher Severen, un senior économiste à la Federal Reserve Bank de Philadelphie et Arthur van Benthem, professeur à Wharton d'économie d'entreprise et de politique publique.

Les années 1970 ont vu deux chocs pétroliers majeurs. Le premier a eu lieu en 1973-1974 lorsque les pays arabes ont imposé un embargo sur le pétrole aux États-Unis, ce qui a fait quadrupler le prix du pétrole par baril en quatre mois pour atteindre 11,65 dollars le baril. Avec cela, les prix de l'essence aux États-Unis ont grimpé de 14 cents à 53 cents le gallon. Le choc le plus important s'est produit en 1979-1980 lorsque l'approvisionnement en pétrole a manqué à la forte demande mondiale au lendemain de la révolution iranienne. Entre la fin de 1978 et le début de 1981, les conducteurs aux États-Unis ont vu le prix à la pompe presque doubler, passant de 63 cents à 1,31 $ le gallon. "C'était la première fois que l'essence se vendait à plus d'un dollar le gallon aux États-Unis", a déclaré van Benthem.

Ces chocs ont marqué leur consommation d'essence à vie. "Ceux qui ont atteint l'âge de conduire pendant les crises pétrolières des années 1970 conduisent moins en l'an 2000", a constaté le journal. Le doublement des prix de l'essence à la fin des années 1970 a vu cette génération conduire de 3,6% à 8,7% de moins que ceux nés plus tôt ou plus tard, selon les données de l'étude sur les kilomètres parcourus et la possession de véhicules; un petit groupe de 0,4 % n'a pas acheté de voiture et a utilisé les transports en commun.

Le pouvoir des "premières impressions"

"Les individus réagissent beaucoup plus aux changements de prix au cours de leurs premières années de conduite qu'aux niveaux de prix", indique le document. "[Ces] effets ne s'expliquent pas par les récessions, les revenus ou l'acquisition coûteuse de compétences (apprendre à conduire) et sont incompatibles avec le biais de récence, la plasticité mentale et les modèles standard de formation d'habitudes. Au lieu de cela, ils reflètent probablement la formation de préférences pour la conduite ou des changements persistants dans son coût perçu."

"L'absence d'effet des chocs sur les prix de l'essence en dehors de cette fenêtre formative suggère que les expériences initiales sont plus importantes que l'expérience cumulative dans certains contextes", poursuit le document. "Les premières impressions… comptent beaucoup."

Bien sûr, de nombreux adolescents dans les années 1970 ont peut-être fait payer leurs factures d'essence à leurs parents, mais le prix de l'essence aurait certainement été une conversation à table, a déclaré van Benthem. "L'essence est l'une de ces marchandises inhabituelles où le prix est affiché sur un écran géant. C'est extrêmement visible pour vous."

Les auteurs ont entrepris leur étude tout en explorant les habitudes de conduite des milléniaux, étant donné que beaucoup d'entre eux préfèrent vivre dans des villes qui ont des options de transport en commun et peuvent donc moins conduire. Ils ont découvert une "petite baisse étrange" dans la conduite des personnes nées vers 1964 et ont décidé d'approfondir, a déclaré van Benthem. Cela les a amenés à se pencher sur ce qu'il considérait comme la question centrale de leur étude :"Un choc important sur le prix de l'essence pourrait-il marquer votre comportement de consommation à vie s'il se produit exactement pendant ce que nous appelons les années de formation, comme votre adolescence au cours de laquelle tu apprends à conduire ?"

L'étude a utilisé des données sur la façon dont les gens se rendaient au travail à partir du recensement et de l'American Community Survey; les données sur les véhicules et les conducteurs de l'Enquête nationale sur les voyages des ménages; données de l'Energy Information Administration sur les prix du gaz ; ainsi que les données sur les permis de conduire de la base de données sur l'âge minimum pour conduire et de l'Insurance Institute for Highway Safety.

"Même si nous utilisons les crises pétrolières pour motiver notre conclusion selon laquelle les prix de l'essence comptent des décennies après avoir appris à conduire, notre étude principale ne porte pas vraiment sur ces deux crises pétrolières", a déclaré van Benthem. L'étude se concentre sur la façon dont tout choc des prix de l'essence au cours des années de formation peut façonner le comportement de conduite plus tard dans la vie, a-t-il expliqué - et il y a eu bien plus que les deux crises pétrolières des années 1970. Il a noté que des recherches antérieures avaient étudié cet aspect de la consommation marquée dans différents contextes.

Les modèles de comportement enracinés dans les années de formation peuvent également se reproduire dans d'autres contextes, a déclaré van Benthem. Par exemple, les flambées des prix de l'électricité au Texas au début de 2021 ont peut-être été des "événements marquants", même s'il ne s'agit pas d'événements au cours des années de formation. "J'imagine que les gens qui vivent ce genre d'expériences seront plus sensibles aux prix de l'électricité et peut-être plus enclins à isoler leur maison et à faire plus attention à la consommation d'énergie lorsqu'ils achèteront leur prochaine maison. Dans toutes sortes de contextes similaires, je s'attendrait à des phénomènes similaires."

Les Américains ont une affinité pour la conduite

Contrairement à l'Europe occidentale, les États-Unis sont "une nation particulièrement favorable à l'automobile", note le journal. Les données montrent qu'environ 76 % des travailleurs se déplacent seuls dans un véhicule privé (85 % en incluant les covoitureurs), contre 56 % (64 % en incluant les covoitureurs) au Royaume-Uni. De plus, il est possible dans la plupart des États américains d'obtenir un "plein privilège". " permis de conduire avant l'âge de 18 ans, qui est l'âge minimum pour ces permis dans la plupart des pays d'Europe. À la fin des années 70, l'âge minimum pour obtenir un permis de conduire était de 15 ou 16 ans dans la plupart des États américains, a déclaré van Benthem.

Ce degré d'affinité pour les automobiles signifie qu'"il est extrêmement difficile de faire passer les Américains du transport automobile aux transports en commun", a poursuivi van Benthem. "Même les changements très spectaculaires des prix de l'essence ne semblent pas convaincre les Américains de laisser leur voiture à la maison, même s'ils conduisent un peu moins. Plutôt que d'essayer de pousser les Américains vers les transports en commun, il sera beaucoup plus facile de réduire la pollution liée aux transports. et la congestion en établissant des réglementations strictes en matière d'économie de carburant, d'émissions d'échappement et de véhicules électriques. »