La tranche d'âge de 14 à 24 ans est marquée par des transitions critiques alors que les jeunes commencent à prendre des décisions concernant l'avenir. L'emploi précoce est un type d'expérience formatrice qui peut avoir des avantages significatifs pour la trajectoire des jeunes vers l'âge adulte :dans leur premier ou leurs deux premiers emplois, les jeunes peuvent commencer à développer des liens avec des employeurs, des antécédents professionnels et des compétences non techniques qui peuvent être utilisées dans plusieurs domaines de leur vie. Malheureusement, les données sur l'emploi ont montré que la probabilité de chômage des jeunes et des jeunes adultes augmente généralement à mesure que le revenu du ménage diminue.

Au cours de la dernière décennie, les décideurs fédéraux et locaux se sont de plus en plus concentrés sur l'utilisation des programmes d'emploi d'été pour les jeunes (SYEP) pour aider à lutter contre les taux de chômage élevés chez les jeunes, en particulier ceux issus de milieux à faible revenu qui font face à des obstacles plus importants à l'emploi. Les SYEP sont des programmes municipaux qui offrent aux jeunes admissibles, souvent issus de familles à faible revenu, un emploi rémunéré à temps partiel pendant les mois d'été. Les participants peuvent également bénéficier d'un mentorat, d'une formation en dynamique de la vie ou d'autres services de soutien. Les SYEP ont eu un attrait particulier en raison de leur capacité perçue à atteindre plusieurs objectifs politiques en même temps, notamment en offrant aux participants un moyen constructif de passer du temps libre lorsqu'ils ne sont pas à l'école, ce qui les dissuade d'adopter des comportements plus risqués et favorise le développement sain des jeunes. En fait, les chercheurs ont observé que certains des résultats des participants que les SYEP affectent le plus systématiquement sont liés à l'implication de la justice pénale.

Julia Breitman, commissaire adjointe pour le développement de la main-d'œuvre des jeunes au Département de la jeunesse et du développement communautaire de la ville de New York, partage l'importance de la recherche pour s'assurer que le SYEP de la ville sert au mieux les jeunes de New York :« Travailler en étroite collaboration avec nos partenaires de recherche nous a permis de comprendre où le programme a le plus d'impact, une connaissance qui est essentielle lorsque les fonds publics sont limités.Des études à long terme nous ont montré quelles industries mènent à un potentiel de revenu et à des gains éducatifs plus élevés, et quels groupes de jeunes bénéficient le plus de nos programmes. La recherche nous a aidés à concentrer les fonds sur les populations à risque, à façonner notre programmation et enfin à plaider en faveur de l'expansion nécessaire du programme."

Dans une nouvelle publication, « The Promises of Summer Youth Employment Programs:Lessons from randomized evaluations », J-PAL North America résume 13 articles académiques couvrant des évaluations aléatoires de programmes d'emploi d'été pour les jeunes dans quatre grandes villes américaines :Boston, Chicago, New York, et Philadelphie. Les résultats de ces études confirment que les emplois d'été pour les jeunes présentent divers avantages :

• Les SYEP offrent un emploi et augmentent les revenus des jeunes qui, autrement, auraient du mal à trouver un emploi d'été. Les SYEP servent de manière disproportionnée les jeunes issus de ménages à faible revenu ou qui s'identifient comme noirs ou hispaniques, des groupes qui sont généralement confrontés à des obstacles plus élevés que la moyenne pour entrer sur le marché du travail.
• Les SYEP réduisent systématiquement l'implication dans le système de justice pénale pour les jeunes participants. Les chercheurs ont trouvé des réductions des taux d'arrestation, de mise en accusation, de condamnation et/ou d'incarcération, avec des preuves indiquant des effets qui se sont produits à la fois pendant le programme et au moins un an après. Les jeunes les plus à risque de subir des conséquences socialement coûteuses, telles que des démêlés avec le système de justice pénale, ont subi les effets les plus importants.
• Les preuves du rôle des SYEP dans l'amélioration des résultats scolaires sont mitigées. En moyenne, dans les études qui ont montré des effets positifs sur les résultats scolaires, ceux qui en ont bénéficié étaient les jeunes en âge légal de décrocher et les jeunes ayant un taux plus élevé d'absentéisme scolaire avant la participation au programme.
• Il existe des preuves prometteuses que les SYEP ont des effets positifs sur une gamme de résultats de développement des jeunes, y compris les compétences socio-émotionnelles, les aspirations scolaires et professionnelles, et les habitudes de travail associées à la préparation à l'emploi.

Cet examen des données probantes est destiné à servir de ressource aux décideurs à la recherche de moyens fondés sur des données probantes pour servir les jeunes dans leurs communautés. Il examine les effets des SYEP sur un large éventail de résultats et indique où des populations particulières de jeunes participants peuvent en tirer le plus d'avantages. En plus de résumer les implications politiques à partir de la base de données existantes, l'examen décrit également les principales questions ouvertes sur les différentes composantes du modèle de programme, les stratégies pour établir des résultats d'emploi à plus long terme et l'impact de la participation répétée aux SYEP pour les jeunes. Les recherches futures dans ces domaines peuvent aider à continuer d'informer les décideurs sur la manière de structurer les SYEP le plus efficacement possible.