Pour les millions de personnes dans le monde qui vivent aujourd'hui sur des îles, un avion ou un bateau peut assez facilement les transporter vers le continent ou d'autres îles.

Mais comment les gens dans le passé antique se sont-ils rendus pour la première fois sur des îles lointaines qu'ils ne pouvaient même pas voir de chez eux ? De nombreuses îles dans le monde ne peuvent être atteintes qu'en parcourant des centaines voire des milliers de kilomètres en eau libre, pourtant, presque toutes les îles sur lesquelles les gens vivent ont été colonisées entre 800 et 1, il y a 000 ans.

Les archéologues comme nous veulent comprendre pourquoi des gens risqueraient leur vie pour atteindre ces endroits lointains, quels types de bateaux et de méthodes de navigation ils utilisaient, et quelles autres technologies ils ont inventées pour le fabriquer. Les îles sont des lieux d'étude importants car elles détiennent des indices sur l'endurance et la survie humaines dans différents types d'environnements.

L'un des endroits les plus intéressants pour étudier ces processus est la Caraïbe, la seule région des Amériques où les gens se sont installés dans un archipel avec quelques îles non visibles des zones environnantes. Malgré plus d'un siècle de recherches, il y a encore beaucoup de questions sur les origines du premier peuple caribéen, quand ils ont migré et quelles routes ils ont empruntées. Mes collègues et moi avons récemment réanalysé des données archéologiques recueillies sur 60 ans pour répondre à ces questions fondamentales.

Installer les îles une à une

Basé sur la découverte d'outils de pierre uniques et de restes alimentaires tels que des coquillages et des ossements, les archéologues ont une compréhension générale que les gens se sont d'abord répandus dans les Caraïbes dans une série de migrations qui ont probablement commencé au moins 7, il y a 000 ans et probablement originaire du nord de l'Amérique du Sud.

Les Amérindiens pagayaient entre les îles dans des pirogues et étaient remarquablement habiles à voyager en eau libre. Les archéologues ne savent pas ce qui a inspiré les gens à coloniser d'abord les îles des Caraïbes, mais nous savons qu'ils ont apporté des plantes et des animaux du continent, comme le manioc et l'oppossum, pour aider à assurer leur survie.

Il y a deux idées principales sur ce qui s'est passé. Depuis des décennies, l'idée prédominante était que les gens migraient d'Amérique du Sud vers les Antilles selon un modèle de « tremplin » sud-nord. Parce que les îles s'étendent en un arc doux de Grenade jusqu'à Cuba dans le nord-ouest - avec beaucoup largement visibles de l'une à l'autre - cela semblerait fournir un chemin pratique pour les premiers colons.

Cette hypothèse, cependant, a été contestée par la preuve que certains des premiers sites se trouvent dans les îles du nord. Les analyses des vents et des courants océaniques suggèrent qu'il était en fait plus facile de voyager directement entre l'Amérique du Sud et le nord des Caraïbes avant de se diriger vers le sud. Les chercheurs appellent cette proposition de migration nord-sud l'hypothèse de la « route vers le sud ».

Revisiter les données de date des scientifiques précédents

Déterminer quel modèle de peuplement des Caraïbes correspond le mieux aux preuves dépend de la capacité à attribuer des dates précises à l'activité humaine conservée dans les archives archéologiques. Pour faire ça, les chercheurs ont besoin de nombreuses dates fiables provenant de nombreux sites différents à travers les îles pour établir comment, quand et d'où les gens ont débarqué.

Les archéologues utilisent généralement une technique appelée datation au radiocarbone pour déterminer l'âge d'un artefact. Quand un organisme meurt, il arrête de produire du carbone et le carbone restant se désintègre à un rythme fixe - les archéologues disent que "la mort fait démarrer l'horloge". En mesurant la quantité de carbone restant dans l'organisme puis en effectuant quelques calculs supplémentaires, les scientifiques se retrouvent avec une tranche d'âge probable pour le moment où cet organisme est mort.

Les archéologues datent souvent des choses comme des restes de nourriture, charbon de bois provenant des foyers de cuisson ou du bois du bâtiment où ils se trouvent. Si les archéologues datent des coquillages trouvés dans un tas d'ordures, ils peuvent dire, généralement dans une fourchette de 25 à 50 ans environ, quand ce coquillage a été récolté pour un repas.

Nous avons récemment réévalué environ 2, 500 datations au radiocarbone provenant de centaines de sites archéologiques sur plus de 50 îles des Caraïbes.

Les archéologues ont fait des découvertes de datation au radiocarbone dans les Caraïbes depuis les années 1950, lorsque la technique du radiocarbone a été découverte pour la première fois. Mais les méthodes de datation et les normes suivies par les scientifiques se sont considérablement améliorées depuis lors. Une partie de notre travail consistait à voir si chacun des 2, 500 datations radiocarbone disponibles répondraient aux normes d'aujourd'hui. Les dates qui ne répondaient pas à ces normes ont été rejetées, nous laissant avec une base de données plus petite ne contenant que les heures les plus fiables pour l'activité humaine.

Déterminer où les gens vivaient en premier

En analysant statistiquement ces dates restantes, nous avons confirmé que Trinidad était la première île des Caraïbes colonisée par les humains, au moins 7, il y a 000 ans. Cependant, Trinidad est si proche de l'Amérique du Sud qu'il n'a fallu que des bateaux simples, voire pas du tout, pour s'y rendre.

Après Trinité, les colonies les plus anciennes ont eu lieu entre 6, 000 et 5, il y a 000 ans dans le nord des Caraïbes sur les grandes îles des Grandes Antilles :Cuba, Porto Rico et Hispaniola. Les atteindre aurait nécessité de traverser des passages d'eau où aucune île n'était visible à l'œil nu, bien que les navigateurs s'appuient sur d'autres techniques d'orientation - comme le courant, motifs de nuages, voir les oiseaux voler dans une certaine direction - pour savoir s'il y a de la terre là-bas. Vers 2h, il y a 500 ans, les gens s'étaient dispersés pour s'installer dans d'autres îles du nord des Petites Antilles, y compris Antigua-et-Barbuda.

Sur la base de ces données, les modèles de peuplement initial des Caraïbes sont les plus cohérents avec l'hypothèse de la route vers le sud.

Vers 1, il y a 800 ans, une nouvelle vague de personnes s'est également déplacée d'Amérique du Sud vers les Petites Antilles, coloniser la plupart des îles inhabitées restantes. Environ 1, 000 ans plus tard, leurs descendants se sont installés dans les petites îles des Grandes Antilles et de l'archipel des Bahamas. C'est alors que la Jamaïque et les Bahamas se sont installés pour la première fois.

Les résultats de nos recherches soutiennent également l'opinion largement répandue selon laquelle l'environnement a joué un rôle important dans la manière et le moment où les îles ont été colonisées.

Les archéologues savent qu'une fois que les gens se sont installés sur les îles, ils se déplaçaient fréquemment entre eux. Toutes les îles ne sont pas identiques, et certains offraient plus ou de meilleures ressources que d'autres. Par exemple, aux Bahamas et aux Grenadines, le principal moyen d'accéder à l'eau douce consiste à creuser des puits; il n'y a ni ruisseaux ni sources. Certaines îles manquaient d'argile pour faire de la poterie, ce qui était important pour la cuisson et la conservation des aliments. Les gens peuvent également avoir voyagé dans différentes îles pour accéder à des lieux de pêche ou de chasse préférés ou rechercher des partenaires de mariage.

Des vents et des courants saisonniers forts ont facilité les déplacements entre les îles. C'est aussi probablement l'une des raisons pour lesquelles les Caribéens n'ont jamais développé la voile ou d'autres technologies maritimes utilisées dans le Pacifique, Méditerranée et Atlantique Nord à peu près à la même époque. Des pirogues traversaient très bien entre l'Amérique du Sud et les îles.

Les interprétations du comportement humain passé sur les sites archéologiques sont ancrées par des dates au radiocarbone pour étudier les changements au fil du temps. Pour les archéologues, il est important de revoir périodiquement les données pour s'assurer que les récits construits sur ces données sont fiables. Notre examen du relevé radiocarbone des Caraïbes nous a permis de montrer, avec une précision accrue, les manières dont la région a été colonisée pour la première fois par des hommes, comment ils interagissaient et se déplaçaient entre les îles, et comment leurs sociétés se sont développées après la colonisation initiale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.