Maverick a été utilisé pour la première fois comme nom de bébé après une émission télévisée intitulée "Maverick" diffusée dans les années 1950, mais sa popularité a augmenté de façon fulgurante en 1986 avec la sortie du film "Top Gun". Aujourd'hui, il est même utilisé pour les bébés filles.

Le nom Emma a atteint un sommet de popularité à la fin des années 1800, a décliné précipitamment au cours de la première moitié des années 1900, puis est redevenu l'un des noms les plus populaires du début des années 2000. Linda a culminé quelque part à la fin des années 1940 et Daniel au milieu des années 1980. Mais chaque montée en popularité a été suivie d'une baisse tout aussi abrupte.

Alors, qu'y a-t-il dans un nom ou, du moins, qu'y a-t-il dans une tendance de nom de bébé ? Le biologiste de l'évolution de l'Université du Michigan, Mitchell Newberry, a découvert que plus un nom devient populaire, moins les futurs parents sont susceptibles de suivre son exemple. Il en va de même pour les races de chiens populaires :les dalmatiens sont aujourd'hui dix fois plus populaires qu'ils ne l'étaient dans les années 1990.

Newberry, professeur adjoint de systèmes complexes, dit que l'examen des tendances de la popularité des noms de bébé et des races de chiens peut être un indicateur pour comprendre les changements écologiques et évolutifs. Les noms et les préférences des races de chiens eux-mêmes sont comme des gènes ou des organismes en compétition pour des ressources rares. Dans ce cas, les ressources rares sont l'esprit des parents et des propriétaires de chiens. Ses résultats sont publiés dans la revue Nature Human Behavior .

Newberry se penche sur la sélection dépendante de la fréquence, une sorte de sélection naturelle dans laquelle la tendance à copier une certaine variante dépend de la fréquence ou de la popularité actuelle de cette variante, quel que soit son contenu. Si les gens ont tendance à copier la variante la plus courante, tout le monde finit par faire à peu près la même chose. Mais si les gens deviennent moins disposés à copier une variante, plus elle devient populaire, cela conduit à une plus grande diversité de variantes.

"Pensez à la façon dont nous utilisons des millions de noms différents pour désigner les gens, mais nous utilisons presque toujours le même mot pour désigner le baseball", a déclaré Newberry. "Pour les mots, il y a une pression au conformisme, mais mon travail montre que la diversité des noms résulte des pressions contre le conformisme."

Ces tendances sont courantes en biologie, mais difficiles à quantifier. Ce que les chercheurs ont, c'est une base de données complète des noms de bébés au cours des 87 dernières années.

Newberry a utilisé la base de données des noms de bébé de la Social Security Administration, elle-même née en 1935, pour examiner la dépendance de fréquence des prénoms aux États-Unis. Il a constaté que lorsqu'un nom est le plus rare - 1 naissance sur 10 000 - il a tendance à croître, en moyenne, à un taux de 1,4 % par an. Mais lorsqu'un nom est le plus courant (plus de 1 naissance sur 100), sa popularité diminue en moyenne de 1,6 %.

"Il s'agit vraiment d'une étude de cas montrant comment les cycles d'expansion et de récession peuvent à eux seuls défavoriser les types communs et promouvoir la diversité", a déclaré Newberry. "Si les gens ont toujours soif de la nouveauté, cela va créer beaucoup de nouvelles choses. Chaque fois qu'une nouvelle chose est créée, elle est promue, et donc des choses plus rares deviennent plus fréquentes et vous avez plus de diversité dans la population. ."

En utilisant les mêmes techniques qu'ils ont appliquées aux noms de bébé, Newberry et ses collègues ont examiné les préférences de race de chien à l'aide d'une base de données d'enregistrements de chiens de race pure de l'American Kennel Club. Ils ont trouvé des cycles d'expansion-récession dans la popularité des races de chiens similaires aux cycles d'expansion-récession dans les noms de bébé.

Les chercheurs ont trouvé un boom de Greyhound dans les années 1940 et un boom de Rottweiler dans les années 1990. Cela montre ce que les chercheurs appellent une sélection dépendante de la fréquence négative, ou anti-conformité, ce qui signifie qu'à mesure que la fréquence augmente, la sélection devient plus négative. Cela signifie que les races de chiens rares à 1 sur 10 000 ont tendance à gagner en popularité plus rapidement que les chiens déjà à 1 sur 10.

"Les biologistes pensent fondamentalement que ces pressions dépendantes de la fréquence sont fondamentales pour déterminer tant de choses", a déclaré Newberry. "The long list includes genetic diversity, immune escape, host-pathogen dynamics, the fact that there's basically a one-to-one ratio of males and females—and even what different populations think is sexy.

"Why do birds like long tails? Why do bamboos take so long to flower? Why do populations split into different species? All of these relate at a fundamental level to either pressures of conformity or anticonformity within populations."

Conformity is necessary within species, Newberry says. For example, scientists can alter the order of genes on a fly's chromosomes, and it does not affect the fly at all. But that doesn't happen in the wild, because when that fly mates, its genes won't pair with its mate's, and their offspring will not survive.

However, we also need anticonformity, he says. If we all had the same immune system, we would all be susceptible to exactly the same diseases. Or, Newberry says, if the same species of animal all visited the same patch of land for food, they would quickly eat themselves out of existence.

"Life is this dance of when do we have to cohere, and when do we have to separate?" il a dit. "Natural selection is incredibly hard to measure. You're asking, for an entire population, who lived, who died and why. And that's just a crazy thing to try to ask. By contrast, in names, we literally know every single name for the entire country for a hundred years."