En juillet, une nouvelle date a été publiée qui a repoussé les premiers chapitres de l'histoire australienne à 65, il y a 000 ans. C'est le dernier développement d'une révolution temporelle qui a saisi la nation au cours du dernier demi-siècle.

Dans les années 1950, il était largement admis que les premiers Australiens étaient arrivés sur ce continent quelques milliers d'années plus tôt. Ils étaient considérés comme "primitifs" - une étape fossilisée de l'évolution humaine - mais pas nécessairement anciens.

Dans les décennies qui ont suivi, L'histoire indigène a été repoussée dans l'étendue vertigineuse du temps profond. Alors que les gens ont vécu en Australie, les volcans sont entrés en éruption, des champs de dunes se sont formés, les glaciers ont fondu et le niveau de la mer a monté d'environ 125 mètres, transformant le lac Carpentaria en golfe et la plaine bassienne en détroit.

Comment pouvons-nous nous engager dans une histoire qui s'étend sur 65 ans, 000 ans ? Il y a un facteur « gee whiz » à toutes les dates qui transcendent notre compréhension ordinaire du temps en tant qu'expérience vécue. Les expériences humaines sont réduites à des nombres. Et en plus d'être "il y a longtemps", ils sont difficiles à saisir avec imagination.

Il est trop facile d'aborder cette histoire comme on pourrait lire le Livre Guinness des Records, rechercher dans la vaste étendue du temps des « premières » facilement identifiables :le site le plus ancien, l'outil le plus ancien, les conditions les plus extrêmes. Les contours riches de l'histoire naturelle et culturelle de l'Australie sont dépassés par la mentalité selon laquelle plus il est vieux, mieux c'est.

Aux dirigeants politiques, les vieilles dates confèrent un vernis d'antiquité à une jeune nation de colons. Aux scientifiques, ils propulsent l'histoire australienne dans une histoire humaine mondiale et nous permettent de nous considérer comme une espèce. Aux Australiens autochtones, ils peuvent être considérés comme un point important de fierté culturelle ou perçus comme totalement hors de propos. Leurs réponses sont diverses.

Récemment, un de nous, Lynette Russell, a demandé à 35 amis et collègues autochtones d'âges divers, genres et origines pour leurs réflexions sur l'histoire profonde de l'Australie.

Bon nombre des réponses étaient des déclarations d'affirmation culturelle (« Nous avons toujours été ici » ou « Nous sommes devenus autochtones ici »), tandis que d'autres ont vu la longue histoire autochtone sur ce continent à travers le prisme de la continuité, fiers d'être membres de « la plus vieille population vivante du monde » et de « la plus ancienne culture continue du monde ».

En tant qu'expressions identitaires, ce sont des déclarations puissantes. Mais quand d'autres répètent sans critique des notions telles que le fait historique, ils risquent de laisser entendre que la culture autochtone a été figée dans le temps. Nous devons faire attention à ne pas faire écho au langage des évolutionnistes culturels du passé, qui a cru, dans les mots infâmes de Robert Pulleine, que les Autochtones étaient « un peuple immuable, vivre dans un environnement immuable".

Cet article cherche à dépasser la vision de l'Australie ancienne en tant qu'histoire fondamentale intemporelle et traditionnelle pour explorer les manières dont les scientifiques et les humanistes s'engagent avec le passé profond en tant qu'histoire humaine transformatrice.

Souvenirs du temps

La révolution de l'échelle de temps de l'Australie a été entraînée par l'avènement de la datation au radiocarbone au milieu du 20e siècle. Le chimiste nucléaire Willard Libby a d'abord réalisé le potentiel de datation des isotopes du carbone-14 en travaillant sur le projet Manhattan (qui a également produit la bombe atomique). En 1949, lui et James Arnold ont décrit un moyen de dater les matériaux organiques de quelques centaines d'années à des dizaines de milliers d'années. La clé était de mesurer les mémoires du temps conservées dans les atomes de carbone.

En comparant l'isotope en décomposition, carbone-14, avec l'isotope stable, carbone-12, ils ont pu mesurer l'âge d'un échantillon avec une précision relative. Le taux de décomposition et la quantité de carbone-14 ont fourni la date.

"Une nouvelle machine à remonter le temps a été inventée", L'archéologue australien John Mulvaney a déclaré lorsqu'il a réalisé les implications de la méthode. En 1962, il a utilisé la nouvelle technique à Kenniff Cave dans les hautes terres centrales du Queensland et a été stupéfait de découvrir que l'Australie avait été occupée pendant la dernière période glaciaire. Les dates du 19, 000 ans ont renversé l'idée de longue date selon laquelle l'Australie était le dernier continent à être habité par des humains modernes et les artefacts qu'il a découverts lors de ses fouilles ont révélé une riche histoire d'adaptation culturelle.

La décennie suivante, au lac Mungo, L'histoire humaine de l'Australie a été repoussée aux limites de la technique du radiocarbone. Un échantillon de la flèche 17 des fouilles de Mulvaney et Wilfred Shawcross au lac Mungo a révélé que les ancêtres des Mutthi Mutthi, Les peuples Ngyiampaa et Paakantji avaient prospéré sur ces rives du lac plus de 40, il y a 000 ans. Le géomorphologue Jim Bowler a également révélé les fluctuations environnementales dramatiques que ces personnes ont subies :ce qui est maintenant un paysage poussiéreux et desséché était alors un système lacustre fertile avec plus de 1000 km2 d'eau libre.

Le jour du 40, 000 ans ont eu un impact public profond et ont annoncé l'avènement de l'archéologie australienne. L'expression "40, 000 ans" est rapidement apparu sur des banderoles à l'extérieur de l'ambassade de la tente à Canberra, dans les chansons de musiciens autochtones et dans les campagnes sur les droits fonciers. Lorsque le bicentenaire de la colonisation européenne a été célébré le 26 janvier 1988, des milliers d'Australiens ont protesté contre les célébrations avec des affiches disant "L'Australie blanche a une histoire noire" et "Vous êtes ici depuis 200 ans, nous pour 40, 000". La comparaison a amplifié l'acte de dépossession.

La découverte de 65, 000 ans d'occupation humaine à l'abri sous roche de Madjedbebe en terre Mirrar, au bord de l'escarpement d'Arnhem Land, s'appuie sur une méthode de datation différente :la luminescence stimulée optiquement. Cette technique analyse les grains de sable individuels et la charge qui s'accumule dans leur réseau cristallin de quartz au fil du temps. En libérant et en mesurant cette charge, les géochronologues sont capables de révéler le moment où un grain de sable a été exposé pour la dernière fois au soleil.

Le site archéologique de Madjedbebe est bien plus qu'une vieille date; il révèle une histoire longue et variée de l'occupation humaine, avec des preuves de liens culturels et écologiques profonds à travers le paysage, la technologie de pointe de l'ère glaciaire (comme la première hache au ras du sol au monde) et des changements environnementaux spectaculaires.

Peut-être le plus évocateur, tout au long du dépôt, même dans les couches les plus basses, les archéologues ont découvert les crayons ocres :une expression puissante de l'effort artistique et de la réussite culturelle.

A la suite de la découverte, en août 2017, Le Premier ministre Malcolm Turnbull a saisi la nouvelle date dans son discours à Garma, en soulignant les possibilités de cette histoire des temps profonds pour la réconciliation politique :

"Je suis rempli d'optimisme quant à notre avenir ensemble en tant qu'Australie réconciliée. Le mois dernier, des scientifiques et des chercheurs ont révélé de nouvelles preuves que nos premiers Australiens sont ici sur cette terre depuis 65 ans, 000 ans. … Cette nouvelle est un point de grande fierté pour notre nation. Nous nous en réjouissons, alors que nous célébrons vos cultures et votre patrimoine autochtones en tant que notre culture et notre patrimoine - uniquement australiens. "

Bien que Turnbull se délecte de l'histoire du temps profond, son discours évite de réfléchir sur le passé plus récent. Voici une déclaration de réconciliation qui n'aborde pas l'éloignement qu'elle cherche à surmonter. En tant que tel, il s'ouvre à être rejeté comme une simple platitude prolongée.

Nous ne pouvons pas nous engager avec les 65 passés, 000 ans sans reconnaître la route mouvementée des deux derniers siècles.

Une histoire de rupture et de résilience

Lorsque les Européens sont arrivés en Australie aux XVIIe et XVIIIe siècles, ils mettaient le pied sur une terre qui avait abrité des milliers de générations d'hommes et de femmes autochtones. Ces groupes vivaient le long des côtes et de l'arrière-pays et voyageaient dans les montagnes et à travers les plateaux de pierre; ils ont prospéré dans les déserts durs et se sont rassemblés en grand nombre le long des cours d'eau et des rivières.

Bien que l'Australie soit un continent, il abrite des centaines de nations différentes, plus de 200 groupes linguistiques et une immense variété de cultures, régions géographiques et écologiques. Pour les nouveaux arrivants, ces personnes étaient simplement perçues comme « les indigènes », et malgré l'immense diversité culturelle à travers des zones environnementales très différentes, les groupes disparates ont été étiquetés avec le terme générique :« les Aborigènes ».

Il existe aujourd'hui une tendance similaire à homogénéiser l'histoire profonde des premiers Australiens. L'histoire naturelle et culturelle dynamique de l'Australie est trop souvent obscurcie par des tropes d'intemporalité. Les campagnes touristiques continuent de nous dire que c'est le pays du "jamais jamais", la maison des "traditions anciennes" et "l'un des groupes vivants les plus anciens du monde".

De tels slogans impliquent une absence de changement et masquent la remarquable variété d'expériences humaines sur ce continent depuis des dizaines de milliers d'années. Bien qu'il existe une grande continuité dans l'histoire culturelle des peuples autochtones, c'est aussi une histoire de rupture et de résilience.

La découverte de dates anciennes à Madjedbebe ne rend pas l'histoire du site plus ou moins significative. Cela nous rappelle simplement que la science, comme l'histoire, est une enquête en cours. Tout ce qu'il faut, c'est une nouvelle preuve pour renverser ce que nous pensions savoir. La science est un voyage et les connaissances sont en constante évolution.

L'histoire épique de l'Australie continuera de changer avec la découverte de nouveaux sites et de nouvelles techniques, et en s'engageant et en collaborant avec différentes visions du monde. C'est une histoire qui ne peut être racontée qu'en travaillant à travers les cultures et les disciplines; en comblant le fossé entre les sciences et les sciences humaines et en traduisant des chiffres et des ensembles de données en récits qui transmettent l'incroyable profondeur et la variété de l'expérience humaine sur ce continent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.