Lorsque vous rencontrez quelqu'un de nouveau en personne, l'une des premières choses que vous remarquez est la façon dont il parle, s'il parle la même langue que vous ou s'il a un accent différent. Vous remarquerez également s'ils utilisent des mots ou des expressions de dialecte différents pour décrire les choses.

Les dialectes peuvent nous en dire beaucoup sur l'histoire, la culture et les traditions d'un lieu, d'un groupe de personnes ou même d'une famille individuelle - c'est pourquoi mon équipe du projet Dialect and Heritage lance la Great Big Dialect Hunt. Comme le reste du Royaume-Uni, l'Angleterre possède un paysage dialectal riche et varié, des dialectes de Cumbria et Northumberland au nord, à ceux de Cornwall, Kent et Sussex au sud. Nous sommes intéressés à tous les entendre, que vous veniez d'un petit village ou d'une grande ville.

En capturant un instantané de l'utilisation actuelle en Angleterre, les chercheurs pourront déterminer dans quelle mesure les dialectes sont encore utilisés, comment ils varient à travers le pays et pourquoi ils sont importants pour les gens. Le projet étudiera si les dialectes sont façonnés uniquement par l'endroit où nous grandissons et allons à l'école, ou s'il y a d'autres facteurs en jeu, tels que des mots hérités des membres de la famille, ou adoptés lorsque les gens se déplacent d'un endroit à l'autre ou forment de nouvelles relations.

Qu'est-ce qu'un dialecte ?

Les frontières linguistiques entre une langue et un dialecte sont beaucoup moins distinctes qu'on ne pourrait l'imaginer. Comme l'a dit le linguiste Max Weinreich :« une langue est un dialecte avec une armée et une marine ». Certaines langues sont mutuellement intelligibles et moins distinctes les unes des autres que certains dialectes. Mais généralement, nous pensons aux langues contenant plusieurs variantes localisées appelées dialectes.

Un dialecte est un ensemble de sons, de mots, de phrases et de structures grammaticales associés à un lieu ou à un groupe social particulier. L'emplacement est la définition la plus courante - vous connaissez peut-être (ou êtes) quelqu'un qui parle le dialecte du Yorkshire, par exemple.

Un accent, en revanche, est simplement une façon de prononcer - nous avons tous un accent. Quand les gens parlent de ne pas avoir d'accent, ce qu'ils veulent vraiment dire, c'est que leur accent ne « trahit » pas leurs origines géographiques.

Les dialectes peuvent être trouvés à la fois dans la parole et dans l'écriture, bien qu'ils soient beaucoup plus couramment rencontrés dans la langue parlée. Curieusement, de nombreuses personnes qui parlent en dialecte ne le lisent ni ne l'écrivent, et vice versa.

Les dialectes peuvent être une source de fierté locale, mais ils soulignent également les différences. Beaucoup d'entre nous ont eu l'expérience de rencontrer des mots inconnus provenant d'autres endroits, ou d'utiliser ce que nous considérons comme une expression banale, pour se retrouver avec des regards vides et des demandes d'explication.

Ce que nous disent les dialectes

Les dialectes peuvent nous renseigner sur la société, l'histoire et les mouvements de personnes. Il y a des mots avec une influence du vieux norrois dans le dialecte du Yorkshire (tels que "beck" signifiant "ruisseau") parce qu'il faisait partie du viking Danelaw - ces parties du pays qui ont été colonisées par les vikings pendant la période anglo-saxonne.

Les mots « sneck » pour « loquet de porte » ou « flit » signifiant « déménager » se trouvent aussi loin que l'Écosse et le Yorkshire. Pourquoi? Parce que les deux remontent à la variété Northumbrian du vieil anglais, qui chevauchait la frontière écossaise/anglaise actuelle.

Les études traditionnelles sur les dialectes telles que l'Enquête sur les dialectes anglais, qui a été menée dans les années 1950 et au début des années 1960, utilisaient les dialectes comme moyen d'apprendre les formes de langue antérieures. Des chercheurs de l'Université de Leeds ont visité 313 villages, principalement ruraux, à travers l'Angleterre, interrogeant deux à trois locuteurs dans chaque lieu. Ils ont posé aux participants quelque 1 300 questions sur la langue qu'ils utilisaient dans la vie de tous les jours.

Les enquêteurs ont pris soin de sélectionner des locuteurs plus âgés qui, idéalement, étaient des résidents à vie et susceptibles d'être de «bons» locuteurs du «dialecte traditionnel». La méthodologie de recherche spécifiait une préférence pour les "hommes âgés avec de bonnes dents".

Notre recherche ne fait pas de telles demandes sur l'âge, la durée ou le lieu de résidence, ou l'état des dents. Nous aimerions entendre tout le monde –- jeune ou vieux, résident de longue durée ou récemment arrivé –- si vous pensez utiliser le dialecte ou non. Il s'agit d'une étude des dialectes d'aujourd'hui et de notre mode de vie actuel, et d'une capsule temporelle linguistique pour l'avenir.

Pourquoi les dialectes sont importants

Il y a quelque chose de presque viscéral à entendre quelqu'un utiliser un mot de votre enfance, de votre ville ou village, ou un accent familier qui vous transporte immédiatement à un moment et à un endroit précis.

En plus de collecter des dialectes actuels, nous partageons avec les communautés de qu'ils ont été collectés à l'origine.

Les dialectes sont un patrimoine vivant que nous portons en nous tout au long de notre vie, nous reliant au passé et au présent, aux personnes et aux lieux. Ils parlent de qui nous sommes, de notre sens de soi et de notre identité, et de notre sentiment d'appartenance. En tant que tels, ils méritent d'être étudiés et célébrés, dans toute leur glorieuse diversité.