La première catégorie protégée par la Convention des Nations Unies sur les réfugiés est la race. La convention de 1951 définit un réfugié comme une personne qui se trouve hors de son pays de résidence ou de sa nationalité « par crainte fondée d'être persécutée du fait de sa race, de sa religion, de sa nationalité, de son appartenance à un certain groupe social ou de ses opinions politiques ».

Le racisme affecte négativement la vie des Haïtiens au pays et à l'étranger. Pourtant, les migrants haïtiens sont aujourd'hui rarement considérés comme éligibles à l'asile.

Cela nous oblige à réfléchir au racisme et au traitement des réfugiés à l'échelle transnationale. Les opérations de maintien de la paix de l'ONU dirigées par le Brésil et l'externalisation du contrôle de l'immigration des États-Unis vers l'Amérique latine compliquent davantage l'asile des Haïtiens.

Pourquoi la race est-elle si centrale dans la convention de l'ONU sur les réfugiés ? Probablement parce qu'une grande partie a été rédigée par d'anciens réfugiés juifs de l'Holocauste et leurs alliés. Les rédacteurs ont ajouté deux clauses importantes.

Le premier, l'article 3, stipule la non-discrimination par les pays d'accueil (par "race, religion et pays d'origine"). Le second est le principe de non-refoulement qui interdit aux pays de renvoyer les migrants vers des conditions dangereuses chez eux.

D'autres considérations qui ont déterminé la portée finale de la convention incluent l'éclatement des empires et les barrières raciales persistantes des pays riches à l'immigration.

Haïti, colonialisme et empires

Une grande partie du racisme envers les Haïtiens vient de l'étranger.

À la fin des années 1700, les révolutionnaires haïtiens ont expulsé les colonisateurs français et aboli l'esclavage. Quelques années plus tard, Haïti a servi de refuge aux victimes de l'esclavage et du colonialisme ailleurs.

Mais la France et d'autres pays ont exigé des réparations pour leurs « biens » perdus, c'est-à-dire des êtres humains. Haïti a dû payer cette dette tout au long du XXe siècle.

De 1915 à 1934, l'armée américaine a occupé Haïti, avec des conséquences sociales et politiques durables. En 1937, le dictateur dominicain Rafael Trujillo a ordonné le massacre de milliers d'Haïtiens vivant près de la frontière.

Des années 1950 aux années 1980, les États-Unis ont soutenu la dictature de Duvalier. Depuis lors, il y a eu une intervention étrangère presque continue dans la politique haïtienne.

Face à l'instabilité économique et politique, de nombreux Haïtiens partent à l'étranger pour améliorer leur vie et celle de leurs proches restés au pays. Pour les Haïtiens, les frontières entre diaspora, migrant économique et réfugié sont souvent floues. Mais légalement, ces catégories peuvent faire toute la différence.

États-Unis renvoyé les Haïtiens chez eux

À partir de 1981, les États-Unis ont adopté une politique d'interdiction et de traitement des migrants haïtiens en mer. Cela a effectivement créé une échappatoire et leur a permis de contourner le principe de non-refoulement et de renvoyer les Haïtiens chez eux.

Suite à ce précédent, les pays riches ont aujourd'hui de plus en plus commencé à mettre l'immigration « à distance », c'est-à-dire à contrôler l'immigration à distance, dans les eaux internationales et les territoires des pays tiers.

Il y a maintenant une externalisation plus large de la sécurité et des droits de l'homme, car les pays d'Amérique latine ont été chargés d'accueillir les réfugiés et de gérer les missions de maintien de la paix de l'ONU.

Brésiliens en Haïti, Haïtiens au Brésil

En 2004, le président haïtien démocratiquement élu Jean Bertrand Aristide a été évincé pour la deuxième fois, probablement avec l'aide des États-Unis. Le Canada, la France, les États-Unis et d'autres acteurs majeurs ont rapidement reconnu le régime qui l'a remplacé. Plus tard cette année-là, Haïti a reçu une mission de maintien de la paix, la Mission des Nations Unies pour la stabilisation en Haïti, connue sous le nom de MINUSTAH.

Jusqu'en 2017, la force militaire multinationale de la MINUSTAH était dirigée par des généraux brésiliens, avec beaucoup d'ingérence des États-Unis, du Canada et de la France.

Afin de dépolitiser la situation, ces généraux sont chargés de traiter le problème des "gangs" par la force. Les quartiers urbains, où les gangs auraient résidé, étaient précisément les bases du soutien politique d'Aristide.

Dans un livre sur les commandants militaires de la MINUSTAH, ces généraux ont qualifié les quartiers populaires de Port-au-Prince de "favelas", ou bidonvilles, suggérant que le problème était un problème de maintien de l'ordre.

Un autre terme qu'ils utilisent est pacificação. Ce n'est pas seulement une traduction du maintien de la paix. Historiquement, pacificação était un euphémisme pour la colonisation des peuples autochtones.

It's also a reference to the work of Rio de Janeiro's police units called Unidades da Policia Pacificadora. There was an ongoing exchange of security management personnel, ideas and practices between Port-au-Prince and Rio de Janeiro during that period.

After the massive 2010 earthquake that displaced hundreds of thousands of survivors, Brazilian authorities became concerned about Haitians arriving in their country.

My ongoing research with professors Martha Balaguera and Luis van Isschot at the University of Toronto explores how Haitian migrants are treated in Brazil, Colombia and Mexico.

'Special relationship'

Brazilian immigration policy is determined by the Conselho Nacional de Imigração (CNIg). In CNIg's meeting minutes, government officials mention Brazil's "special relationship" with Haiti (the MINUSTAH operation) as a reason to accept Haitian migrants.

However, they argue that Haitians are not refugees, since they migrated because of the earthquake. They don't acknowledge Brazil's contribution to Haiti's political and economic instability.

Brazilian officials express concern that Haitians will "establish a more permanent Haitian diaspora" in Brazil. This discourse is consistent with Brazil's longer history of racially biased immigration policy that favored Europeans.

In response, Brazilian officials created a humanitarian visa specifically for Haitian migrants. It provides temporary legal status, but doesn't come with the same protections from deportation and government resources as asylum.

As the Brazilian economy worsened, many Haitians went north, hoping to get to the U.S. or Canada. Many go through Colombia, via the Darien Gap, a dangerous zone in the Amazon region that links Colombia to Central America.

Haitians travel north

In Colombia, Haitians join other migrants' routes. This includes Colombians, many of African and Indigenous descent, who were displaced through land-grabbing by paramilitaries and local elites. Others are from Venezuela, Africa and Asia.

Further north, they join Central American migrants escaping violence from the transnational war on drugs.

Then they go to Mexico, where the U.S. has outsourced the management of asylum-seekers.

Many give up and stay in Tijuana.

In southern Mexico, a kind of open-air prison was created to contain refugees without the right papers to go north. Those who reach the U.S. are then detained, after which many get deported.

The 1951 refugee convention was designed to protect people fleeing conditions created by Nazi Germany's genocidal anti-Jewish racism. But the refugee system fails to prevent the pervasive and often deadly forms of racism that Haitians face. This racism is transnational, and its source are the countries of destination.