Jar Jar Binks et Gollum :deux personnages issus d'univers cinématographiques totalement disparates, pourtant liés à perpétuité par le même outil révolutionnaire qui leur a donné vie dans "Star Wars:Episode I - The Phantom Menace" et la série de films "Le Seigneur des Anneaux", respectivement.

C'est ce qu'on appelle la technologie de capture de mouvement, et il est souvent utilisé pour enregistrer les mouvements de personnes ou d'objets afin de créer des animations réalistes, tels que ceux connus dans les adaptations du réalisateur Peter Jackson de J.R.R. Les romans classiques de Tolkien.

Mais pour Sara Becker, professeur adjoint d'anthropologie à l'Université de Californie, Bord de rivière, Les applications pratiques de la capture de mouvement s'étendent bien au-delà du divertissement.

Becker est un bioarchéologue dont les recherches se concentrent sur les anciennes pratiques de travail des civilisations précolombiennes telles que le Tiwanaku, qui vivait dans les hautes terres de la Bolivie environ 1, 000 ans avant l'Inca.

Elle étudie les restes squelettiques humains pour déchiffrer comment des preuves de choses telles que des changements dans l'endroit où les muscles s'attachent aux os et des schémas d'arthrose pourraient indiquer comment les communautés préhistoriques ont effectué et partagé différents types de travail.

"Nous n'avons pas une compréhension complète de ce que les gens faisaient dans les Andes dans la préhistoire, " expliqua Becker. " Nous avons une idée moderne de ce qui se passait pendant l'Empire Inca parce que nous avons le travail de chroniqueurs espagnols et autochtones, mais nous n'avons pas beaucoup de bonnes idées sur la période 1, 000 ans plus tôt, à l'époque où vivaient les Tiwanaku, car il n'y avait pas de langue écrite à cette époque. »

Bien qu'elle se penche principalement sur ce que les gens faisaient dans le passé, une récente subvention de la National Geographic Society permettra à Becker de se pencher sur les probables descendants modernes des Tiwanaku, le peuple andin Aymara. Originaire du plateau de l'Altiplano en Amérique du Sud, les Aymara vivent principalement en Bolivie, Pérou, et le Chili, où leurs nombres combinés sont estimés à plus d'un million de personnes.

« Beaucoup d'Aymara sont ce que nous considérons comme des ‘travailleurs traditionnels, ' », a déclaré Becker. « Ils fabriquent toujours des outils de poterie et de pierre, tisser, cultiver, moudre le maïs, troupeau de lamas, et effectuer une série d'autres tâches qui nécessitent une quantité importante de travail. »

Dans un effort pour faire la chronique de ces activités et des personnes qui les pratiquent, Becker se rendra en Bolivie par intermittence au cours de la prochaine année, armé d'un équipement de capture de mouvement du principal fournisseur OptiTrack. En utilisant la technologie pour capturer les mouvements de 50 à 100 artisans et autres ouvriers, elle a noté, lui donnera une image plus claire de la mécanique physique derrière les tâches pratiquées depuis des milliers d'années.

"J'espère voir comment les gens que je capture bougent leur corps, où ils se déplacent à plusieurs reprises, quels muscles sont impliqués dans leurs mouvements, et quelle force est requise de ces mouvements, " expliqua Becker.

L'objectif est de discerner comment certains schémas de mouvement ou de comportement, comme, dire, porter chaque jour un sac en tissu andin appelé "aguayo" sur le bas du dos peut entraîner une arthrose à long terme ou un stress musculo-squelettique dans une zone particulière du corps.

Les participants recrutés par Becker enfileront des ensembles de minuscules sphères blanches - pensez à des balles de ping-pong, mais plus petit - et être capturé au travail à la fois par un appareil photo argentique noir et blanc et un deuxième appareil photo conçu pour documenter les mouvements des sphères. Les images résultantes seront ensuite chargées dans un programme informatique qui modélise les participants effectuant les activités et permet à Becker de mesurer les différences dans la quantité de force requise pour accomplir chaque tâche.

"Pour autant que je sache, la capture de mouvement n'est pas quelque chose qui est utilisé ailleurs à des fins similaires, " dit-elle. " Au moins, nous capturons un mode de vie traditionnel qui disparaît à mesure que la popularité du quinoa dans le monde augmente. Parce que la Bolivie est l'un des rares pays où vous pouvez la cultiver en abondance, dans des endroits où les gens cultivaient autrefois des champs à la main et échangeaient de la main-d'œuvre entre eux, ils ont été de plus en plus remplacés par des tracteurs et une agriculture à grande échelle."

Apprécié pour sa haute teneur en nutriments, le quinoa a été cultivé comme culture de base en Bolivie, Pérou, et l'Équateur depuis des milliers d'années. La capitale bolivienne de La Paz, où Becker a l'intention de mener une grande partie de ses recherches, est situé à environ 300 miles au nord de Salinas de Garci Mendoza, le plus grand producteur du pays de ce qu'on appelle les superaliments, bien que sa culture soit répandue.

Dans un souci de préservation, Becker a noté que son projet de recherche comprendra également une composante ethnographique. En particulier, elle espère s'associer à des anthropologues culturels locaux capables de mener des entretiens avec des aînés aymaras dans leur langue maternelle, des personnes qui se souviendront peut-être de « à quoi ressemblait la vie dans leur région 50, 60, il y a 70 ans, " elle a expliqué.

Toujours, malgré l'accent mis sur la tradition, Becker s'empresse de souligner les avancées technologiques qui ont rendu ses recherches en capture de mouvement possibles, ainsi que les pierres de touche culturelles et les personnes avant-gardistes qui l'ont d'abord amenée à cela.

"J'ai l'âge de la sortie de 'The Matrix', et je n'avais jamais rien vu de tel, " se souvient-elle. " J'avais pensé à faire un projet comme celui-ci depuis les années 1990, mais ce n'est que lorsque j'ai parlé à beaucoup de mes amis proches qui sont des joueurs vidéo et travaillent dans l'industrie du jeu vidéo que nous avons confirmé que cela pourrait même être possible. Cela aide également que les prix de la technologie de capture de mouvement aient tellement baissé au fil des ans que nous sommes enfin en mesure d'en faire une réalité. »