Des scientifiques chinois ont réussi un exploit majeur avec l'un des phénomènes les plus étranges du monde subatomique :des photons qui se comportent comme des jumeaux et vivent les mêmes choses simultanément, même sur de grandes distances.

La technique spatiale développée par les chercheurs et rapportée dans la revue Science détient le potentiel de révolutionner les télécommunications et peut-être de développer un jour un Internet à l'épreuve du piratage.

Le principe s'appelle l'intrication quantique, dans lequel les photons ou les neutrons sont créés de telle manière qu'ils sont liés et se comportent comme s'ils étaient une seule entité, même s'ils sont physiquement séparés.

Dans une expérience révolutionnaire dirigée par le professeur Jian-Wei Pan de l'Université de Hefei en Chine, un laser sur un satellite en orbite à 300 milles au-dessus de la terre a produit des photons intriqués.

Ils ont ensuite été transmis à deux stations au sol différentes de 750 miles (1, 200 kilomètres) l'un de l'autre, sans rompre le lien entre les photons, les chercheurs ont dit.

Cette distance est 10 fois supérieure au précédent record d'enchevêtrement. L'expérience a également marqué la première fois que des photons intriqués ont été générés dans l'espace.

Les deux stations sont dans les montagnes du Tibet, à une hauteur qui réduisait la quantité d'air que les photons fragiles devaient traverser.

"C'est un énorme, succès majeur, " Thomas Jennewein, physicien à l'Université de Waterloo au Canada, dit Science. "Ils ont commencé avec cette idée audacieuse et ont réussi à le faire."

Les particules enchevêtrées promettent de créer un système de communication capable d'envoyer des messages sécurisés sans câbles, signaux ou code :toute action sur l'un des jumeaux est détectée par l'autre, ainsi le message envoyé le long d'un tel conduit ne peut pas être piraté.

Ces propriétés de la physique quantique offrent également un potentiel pour des ordinateurs ultra-rapides.

Des équipes américaines et européennes envisagent d'envoyer des équipements quantiques vers la Station spatiale internationale.

Un test permettrait de voir si la modification des champs gravitationnels affecte l'enchevêtrement.

Les scientifiques compareraient les photons dans l'environnement gravitationnel plus faible de l'orbite avec des partenaires intriqués envoyés sur Terre, dit Anton Zeilinger, physicien à l'Académie autrichienne des sciences à Vienne.

"Il n'y a pas beaucoup d'expériences qui testent les liens entre la gravité et la physique quantique, ", a-t-il déclaré à Science.

"Je suis personnellement convaincu que l'Internet du futur sera basé sur ces principes quantiques."

© 2017 AFP