Poussée en grande partie par la flambée des prix de l'essence, l'inflation a atteint des niveaux jamais vus depuis des décennies au cours de l'année dernière, selon les nouvelles données de l'Indice des prix à la consommation. Les prix à la pompe ont contribué à accélérer l'inflation à 8,6 % pour les 12 mois se terminant en mai, rapporte CNN – et il ne semble pas y avoir de fin en vue.

De telles perturbations des prix auront certainement des impacts sur le comportement des consommateurs. Les observateurs du marché ont suggéré qu'une "psychologie inflationniste" commence à s'installer, qui décrit une situation dans laquelle les consommateurs s'attendent à ce que les prix futurs soient plus élevés qu'ils ne le sont actuellement, créant moins de résistance à court terme aux dépenses.

Alors que certains consommateurs sont prêts à dépenser plus pour devancer l'inflation, les entreprises sont également disposées à augmenter les salaires, ce qui fait craindre une "spirale salaires-prix", ou ce que l'on appelle la prophétie auto-réalisatrice de l'inflation.

La psychologie inflationniste n'est peut-être qu'un ingrédient propulsant une spirale prix-salaires, déclare Rory Smead, professeur agrégé de philosophie à Northeastern, qui étudie l'évolution du comportement social. Mais la situation est multiple et il est difficile de prédire comment les consommateurs réagiront à la flambée des prix à l'échelle de l'économie.

"Comme tout dans l'économie, vous avez affaire à un système vraiment complexe", déclare Smead. "Parfois, les économistes se concentrent sur un ou deux aspects de la situation que nous pouvons comprendre ; mais ce qui pourrait provoquer l'inflation dans un contexte peut entraîner la déflation dans un autre en fonction de ce qui pourrait se passer en arrière-plan."

Smead dit qu'un facteur que les observateurs pourraient passer sous silence en ce qui concerne les conditions économiques actuelles est à quel point les consommateurs sont éduqués et en contact avec les nouvelles économiques aujourd'hui par rapport aux décennies précédentes. Les médias sociaux et le cycle d'actualités 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 ont contribué à générer des informations telles que les consommateurs développent des "anticipations inflationnistes généralisées" qui, à leur tour, influencent leur comportement, déclare Bruce Clark, professeur agrégé de marketing à la D'Amore-McKim School of Business.

« La première question que nous pourrions nous poser est :est-ce qu'ils [les consommateurs] le remarquent ? » Bruce dit :"Est-ce qu'ils remarquent que les prix ont changé, et si oui, est-ce par expérience personnelle ou par d'autres personnes ?"

La situation financière d'une personne influe grandement sur la façon dont elle réagit, dit-il.

"Si vous êtes assez aisé, l'inflation peut être ennuyeuse, mais cela ne vous dérange pas tant que ça", dit-il. "Vous pouvez commander un repas moins cher, dépenser plus d'économies, par exemple. Cela ne peut vous peser que sur des achats plus importants, comme lorsque vous allez acheter une maison."

Clark dit que la recherche montre que les consommateurs remarquent généralement les fluctuations de prix sur les articles qu'ils ont achetés récemment et qu'ils achètent fréquemment. Vous êtes plus susceptible de remarquer un changement dans le prix du café, par exemple, par rapport au dentifrice que vous achetez tous les six mois, dit-il.

Et puis il y a le prix de l'essence - le marqueur le plus visible de l'inflation - qui joue historiquement un "rôle démesuré dans la façon dont les consommateurs perçoivent les prix dans l'économie", à tel point que même de nombreuses personnes qui ne conduisent pas ou n'achètent pas d'essence sont conscientes de ça, dit Clark.

Ce que l'on appelle « l'achat à terme » qui caractérise la spirale prix-salaire concerne principalement les articles qui peuvent être stockés, comme certains types de produits alimentaires. Mais à quel point les consommateurs accélèrent-ils leurs achats en période d'inflation ?

"L'un des arguments contre cela est que l'autre que nous voyons dans un environnement inflationniste est que certaines personnes peuvent devenir plus incertaines", a déclaré Clark.

Les craintes que l'économie américaine ne se dirige vers une récession peuvent également être prises en compte dans la réflexion des consommateurs sur l'avenir. Certains consommateurs peuvent réagir en limitant leurs dépenses par crainte de perdre leur emploi ou de réduire leurs heures de travail, explique Clark.

Mais une chose est certaine :une fois que le cycle de la psychologie inflationniste commence, il est difficile pour les décideurs économiques de l'arrêter.

"Même comprendre comment corriger ou concevoir une politique autour de ces perturbations peut être vraiment, d'une complexité exaspérante", déclare Smead.