La région Moyen-Orient et Afrique du Nord (MENA) est un point chaud du changement climatique où les étés se réchauffent beaucoup plus rapidement que dans le reste du monde. Certaines parties de la région sont déjà parmi les endroits les plus chauds au monde. Une nouvelle étude internationale prédit qu'ignorer les signaux du changement climatique et poursuivre le statu quo conduira à des vagues de chaleur extrêmes et potentiellement mortelles dans la région. De tels épisodes de chaleur extraordinaire auront de graves répercussions sur les habitants de la région.

L'étude, qui vise à évaluer les caractéristiques émergentes des canicules, a été dirigée par des scientifiques du Centre de recherche sur le climat et l'atmosphère (CARE-C) de l'Institut de Chypre et de l'Institut Max Planck de chimie, avec la contribution de chercheurs de la Fondation CMCC – Centre euro-méditerranéen sur le changement climatique et d'autres instituts de recherche, principalement de la région MENA.

"Nos résultats pour une trajectoire de statu quo indiquent que, surtout dans la seconde moitié de ce siècle, des vagues de chaleur super et ultra-extrêmes sans précédent vont émerger", explique George Zittis du Cyprus Institute, premier auteur de l'étude. Ces événements impliqueront des températures excessivement élevées allant jusqu'à 56 degrés Celsius et plus en milieu urbain et pourraient durer plusieurs semaines, étant potentiellement mortelle pour les humains et les animaux, même les animaux tolérants aux températures élevées tels que les chameaux. Dans la seconde moitié du siècle, environ la moitié de la population de la région MENA, soit environ 600 millions de personnes, pourraient être exposés à de telles conditions météorologiques extrêmes récurrentes annuellement, qui affectera la santé, agriculture, biodiversité.

L'équipe de recherche a utilisé un ensemble multimodèle unique de projections climatiques conçu exclusivement pour la zone géographique. Les chercheurs ont ensuite projeté les futures vagues de chaleur et les ont caractérisées avec l'indice de magnitude des vagues de chaleur, qui permet de quantifier l'intensité d'événements isolés, compte tenu à la fois de leur durée et de l'anomalie de température.

Des études de réduction d'échelle aussi détaillées avaient fait défaut pour cette région. « La communauté scientifique traitant de la modélisation du climat régional est principalement concentrée en Europe et en Amérique du Nord, et il y a encore peu d'intérêt et de financement pour étudier les impacts du changement climatique dans la région méditerranéenne et nord-africaine" explique Paola Mercogliano, directeur de la division Modèles régionaux et impacts géo-hydrologiques à la Fondation CMCC. "Ayant une étude si importante et détaillée sur ce domaine, encore pauvre en données et connaissances scientifiques sur le changement climatique, est un grand succès pour nous. Au CMCC, nous croyons en l'importance de faire avancer la recherche scientifique dans la région méditerranéenne, qui est très vulnérable aux impacts du changement climatique, et nous investissons des forces et des ressources pour fournir à ces pays des données qui peuvent leur permettre d'en savoir plus sur les caractéristiques de leur futur climat et d'agir en conséquence".

Pour éviter de tels épisodes de chaleur extrême dans la région, les scientifiques recommandent des mesures immédiates et efficaces d'atténuation du changement climatique. On s'attend à ce qu'au cours des 50 prochaines années, près de 90 pour cent de la population exposée dans la région MENA vivra dans des centres urbains, qui devra faire face à ces conditions météorologiques perturbatrices pour la société.

« Les vagues de chaleur sont parmi les principaux impacts du changement climatique affectant la région méditerranéenne, dont l'Italie" conclut Edoardo Bucchignani, Chercheur scientifique de la CMCC, parmi les auteurs de l'étude. « C'est formidable d'avoir une étude aussi valable axée sur cette région, avec des données scientifiques pouvant accompagner et guider les décideurs dans la gestion des impacts dans le temps, protéger la santé des citoyens, surtout les plus vulnérables. Au CMCC, notre investissement dans cette direction continue aujourd'hui à fournir des données encore plus détaillées et à les mettre à disposition de l'ensemble de la communauté scientifique, encourager la production de connaissances sur le climat attendu dans cette zone pour le siècle prochain ».