Le plus jeune fils de Joyelle Tilton, Dylan, voulait fréquenter l'Université du Massachusetts à Amherst ou à Boston.

Mais en tant qu'étudiant de l'extérieur de l'État, les frais de scolarité coûteraient environ 36 000 $, soit plus du double de la note qu'ils paieraient s'ils vivaient dans le Massachusetts.

Alors en août dernier, la famille a pris une décision. Juste avant que Dylan ne commence sa première année au lycée, ils ont fait leurs valises, ont dit au revoir à des parents du Nevada et ont déménagé dans le Massachusetts.

"Heureusement, mon mari était un travailleur virtuel et nous pouvons vivre n'importe où, alors nous avons abandonné notre maison à Las Vegas", explique Tilton, 47 ans.

Cela peut sembler une étape dramatique, mais pour Tilton, le déménagement a battu sa famille dans l'endettement pour payer les études universitaires de son fils.

"Nous ne sommes pas disposés à contracter des emprunts. Je suis prête à faire des sacrifices dans d'autres domaines", dit-elle. "Mon mari rembourse toujours son prêt scolaire et le fera probablement jusqu'au jour de sa mort."

Combien coûtent les frais de scolarité ?

Vendre la maison. Exploiter les fonds de retraite. Louer une chambre d'amis.

Ce ne sont là que quelques-unes des façons dont les familles paient les frais de scolarité sans cesse croissants. Et cela sans compter les décisions prises par les étudiants eux-mêmes, qui en plus de faire leur chemin à l'école, rejoignent la Garde nationale, optent pour un collège communautaire ou postulent dans des universités moins chères à l'étranger pour payer les frais de scolarité - s'ils choisissent d'aller à l'université du tout.

La flambée des coûts d'une éducation universitaire "va entraîner à la fois moins de personnes qui y vont et moins de personnes qui obtiennent leur diplôme", déclare Anthony Carnevale, directeur du Georgetown University Center on Education and the Workforce. "Ce sont les deux effets que nous connaissons en détail et qui constituent le problème central de l'enseignement supérieur."

Le coût moyen d'un diplôme de premier cycle aux États-Unis, y compris le logement, les repas et les frais, a grimpé de 169 %, passant de 9 307 $ à 25 004 $, entre 1980 et 2019, selon l'analyse par le Georgetown University Center des données du département américain de l'Éducation. Entre les années scolaires 2008/09 et 2018/19, les frais de scolarité à eux seuls sont passés d'une moyenne de 17 045 $ à 24 623 $.

Alors que le président Joe Biden réfléchit à l'opportunité d'annuler une partie de la dette étudiante, nous devons également réfléchir aux moyens d'empêcher les étudiants et leurs familles d'accumuler un fardeau financier aussi lourd en premier lieu.

Il n'est peut-être pas économiquement faisable ou politiquement acceptable de rendre une éducation universitaire de quatre ans gratuite pour tous ceux qui le souhaitent. Et on peut affirmer que, aussi stressant que cela puisse être, travailler à temps partiel pendant ses études pourrait rendre le diplôme au bout du chemin encore plus gratifiant.

Mais les lignes directrices sur l'aide financière pourraient être plus généreuses, reconnaissant que même les familles dont les revenus se situent dans la moyenne des six chiffres pourraient avoir du mal à payer une facture de frais de scolarité à cinq chiffres, plus le logement et les repas, chaque année pendant au moins quatre ans.

Et bien que les universités aient certainement des salaires à payer, des dépenses à couvrir et des commodités à fournir, une augmentation à trois chiffres des coûts globaux des collèges depuis les années 1980 - ainsi qu'un taux de scolarité annuel moyen égal à près d'un tiers du salaire moyen de l'Américain - est insoutenable. À tout le moins, il doit être justifié.

"C'est absolument hors de contrôle", déclare Tilton. "Je pense qu'aucun d'entre nous n'est préparé au coût de l'enseignement supérieur, et je ne sais pas quelle est la réponse. Je ne sais pas comment le gouvernement y remédiera. Je ne sais pas."

Tilton et son mari Chad, 50 ans, ont toujours fait comprendre à leurs trois enfants que, lorsque viendrait le temps d'aller à l'université, ils devraient aider à payer leur chemin.

"Nos enfants savaient qu'ils avaient besoin de bourses d'études parce que c'était devenu beaucoup plus cher que lorsque mon mari et moi étions à l'université", dit-elle.

Alors que Brie, 25 ans, a décidé de ne pas aller à l'université, Colby, 19 ans, espérait obtenir une bourse du ROTC pour l'aider à financer ses études. Lorsque cela ne s'est pas concrétisé, il s'est inscrit à la Garde nationale du Massachusetts, qui couvrira ses frais de scolarité à U Mass Boston.

Il y sera en première année à l'automne après avoir suivi une formation de base pendant un an, dit-elle. Des bourses universitaires paieront sa chambre et sa pension. Il a également économisé 17 000 $ grâce à son travail chez Target.

Le plus jeune fils du couple, Dylan, 17 ans, travaille également chez Target et a pour objectif d'économiser le même montant que son grand frère. Mais après avoir échoué à un test auditif, rejoindre la Garde nationale n'était pas une option.

La famille a donc déménagé à Wareham, dans le Massachusetts, pour établir sa résidence, même si Dylan sera lycéen cette année et n'a pas encore été accepté à l'université d'État.

Tilton est convaincu qu'il entrera et que le déménagement de la famille en valait la peine. "C'est un étudiant hétéro, il travaille... et il a très bien réussi au SAT", dit-elle.

Lorsque Tilton et son mari ont rempli la demande gratuite d'aide fédérale aux étudiants (FAFSA), le portail utilisé pour déterminer l'aide financière des écoles fédérales, et souvent étatiques et individuelles, Tilton a déclaré qu'on leur avait dit qu'ils devraient pouvoir contribuer 30 000 $ par an vers les frais de scolarité de leur fils.

"Nous ne pouvons pas", dit-elle. "Mon mari ne gagne même pas 100 000 $ par an."

Donc pour l'instant, la famille vit dans une location Airbnb à long terme. Dylan demande diverses bourses, et Tilton et son mari resteront dans le Massachusetts même après avoir obtenu la résidence officielle de l'État s'il a besoin de vivre à la maison et de se rendre sur le campus pour économiser de l'argent.

"Nous ne voulons vraiment pas qu'il accumule des dettes", dit-elle. "Même si nous déménageons, il devra probablement encore contracter des prêts étudiants" pour couvrir le coût des livres et autres frais.

Comment les gens peuvent-ils payer leurs études sans prêt ?

Les enfants de Tiffany Fite ont fait un autre type de déménagement, s'inscrivant dans des écoles en Europe où les universités peuvent être plus abordables.

Elle et son mari, Benjamin, ont commencé à examiner sérieusement leurs options en 2018, alors que les brochures sur papier glacé envoyées par les universités américaines commençaient à arriver.

La soi-disant "course aux armements universitaires" avait commencé, dit Fite, un consultant. Et elle et son mari, un avocat, ont décidé "nous ne voulions rien en faire".

Au lieu de cela, ils espéraient que leurs fils, Aidan, 19 ans, et Ethan, 20 ans, pourraient profiter de leurs années de lycée sans se soucier constamment de savoir s'ils entreraient dans certaines écoles.

Fite dit qu'ils sont aussi une famille économe, épargnant avec tant de diligence qu'elle et son mari ont pu s'absenter du travail pendant deux ans et sillonner le pays avec leurs fils dans un camping-car.

Elle veut que ses fils aient la même liberté financière, sans s'endetter.

"S'il y avait une leçon financière que nous voulions que nos garçons nous retirent à mesure qu'ils grandissent et volent, c'est toujours vivre en dessous de vos moyens", déclare Fite.

La famille a ouvert 529 comptes d'épargne, mais savait qu'ils ne suffiraient pas à couvrir les 100 000 $ qu'ils devraient probablement débourser pour que chaque fils obtienne un baccalauréat.

"Nous ne cosignerions pas de prêts, et nous n'emprunterions pas pour notre retraite ou notre avenir pour leur université", déclare Fite. Ils ont donc commencé à chercher d'autres moyens pour leurs fils d'aller à l'école sans s'endetter.

Ils ont pesé le coût de leurs fils vivant à la maison et fréquentant l'État de Boise, qui est littéralement à côté de leur maison de l'Idaho. Ils ont déboursé pour fréquenter un collège communautaire. "Et puis nous avons découvert la possibilité d'aller à l'étranger", dit-elle.

Les garçons ont pris une année sabbatique après le lycée, en partie pour travailler et économiser. Puis ils sont partis en Europe. Aidan commencera le mois prochain un programme de licence de trois ans en archéologie à l'Université de Pecs, en Hongrie, où les frais de scolarité s'élèvent à 5 000 dollars par an. Et Ethan entamera sa deuxième année à l'Anglo American University de Prague, où les frais de scolarité annuels s'élèvent à 8 500 USD.

Leurs parents paieront entre 45 000 $ et 50 000 $ pour les frais de scolarité de chaque fils, et ils prévoient également d'égaler les 5 000 $ de revenu que leurs enfants gagnent en travaillant.

"Il nous a fallu beaucoup de travail pour examiner les autres options", déclare Fite, "mais (ça en valait) la peine."

Quel est le meilleur moyen de payer ses études ?

Les apprentissages et les certifications gagnent du terrain alors que de plus en plus de gens regardent le coût élevé de l'université et demandent :"Pourquoi s'en soucier ?"

Un récent sondage Gallup a révélé que 46% des parents ont déclaré qu'ils préféreraient que leur enfant recherche un diplôme différent d'un baccalauréat. Et seulement 56 % des adultes de moins de 30 ans qui sont allés à l'université ont estimé que les avantages étaient supérieurs aux coûts, selon une étude de la Réserve fédérale publiée en mai.

En tant que consultante en éducation, Carolyn Johnson aide les jeunes à naviguer dans le labyrinthe des candidatures à l'université, y compris les demandes de bourses et d'aide financière.

Ses filles, Alison, 23 ans, et Amy, 21 ans, diplômée et étudiante actuelle à l'Université Fordham, ont reçu de nombreuses bourses et chacune a environ 20 000 $ en prêts.

Pourtant, pour couvrir les frais de scolarité restants, Johnson et son mari ont vendu leur maison et ont puisé dans leurs fonds de retraite. "Mon mari pense qu'il travaillera jusqu'à 70 ans", dit-elle.

Ils ont vendu leur maison en partie parce qu'il devenait financièrement épuisant de faire face aux dégâts causés par plusieurs inondations. Mais utiliser l'argent pour aider à couvrir les frais de scolarité était également une priorité, dit-elle.

« Je suis dans le milieu des affaires, donc je sais que l'éducation est la fondation et le tremplin », dit-elle. "Les maisons vont et viennent... Nous avons perdu des choses matérielles auxquelles nous étions attachés et nous avons appris que ces choses ne durent pas, mais que l'éducation dure pour toujours."

Pourquoi les collèges ne devraient-ils pas être gratuits ?

Certaines écoles ont commencé à offrir une aide financière à un plus large éventail de ménages. Stanford, par exemple, en 2020, a relevé le seuil de revenu permettant aux étudiants d'obtenir des bourses couvrant l'intégralité de leurs frais de scolarité à 150 000 $ au lieu de 125 000 $. Et les ménages gagnant moins de 75 000 $ ont leur chambre et leurs repas, ainsi que les frais de scolarité couverts.

Le Dartmouth College, quant à lui, a déclaré qu'à partir de cet été, il remplacera les prêts dans ses offres d'aide financière par des bourses d'études plus larges.

Mais ces deux écoles sont extrêmement sélectives, ce qui signifie que seul un petit nombre d'élèves peuvent bénéficier de cette aide.

L'État de l'Ohio, quant à lui, propose une option qui pourrait bénéficier à un plus large éventail d'étudiants avec son Scarlet and Grey Advantage, un programme qui, selon lui, lancera un projet pilote cet automne. Il prépare les étudiants à une éducation de premier cycle sans dette grâce à une combinaison de bourses, de subventions, d'opportunités d'emploi et de contributions familiales.

De telles expansions de l'aide sans dette sont des modèles qui méritent d'être imités dans encore plus d'écoles qui peuvent se permettre (ou développer des partenariats qui leur permettent d'être) plus généreuses.

Un collège communautaire gratuit pourrait également fournir un point d'entrée sans dette à l'enseignement supérieur, bien que pour l'instant, cette recommandation ait été supprimée de la législation Build Back Better de Biden qui n'a pas encore été approuvée par le Congrès.

De nombreux collèges communautaires ont des accords de transfert avec des collèges ou des universités particuliers si les étudiants suivent certains cours et obtiennent les crédits requis.

Il faut cependant veiller à ce qu'un système à deux niveaux ne soit pas cimenté, où les étudiants à faible revenu et de couleur restent concentrés dans des écoles de deux ans, tandis que les collèges de quatre ans éduquent principalement des étudiants plus aisés et blancs. , dit Carnevale.

In the meantime, if families gain a clearer understanding of what majors or schools offer the greatest employment and earning potential, competition could grow between colleges, slowing the dizzying uptick in tuition, he says.

"In any market, in any industry, once you're able to measure value in great detail ... you've started down the road to cost competition," he says adding that while the data exists through tools like the College Scorecard, more families need to be made aware of it.

Paying for college with a room to rent

For now, Michelle St. Onge plans to rent out a spare bedroom in her home to help pay for her youngest son, Ethan, 18, to attend Clarkson University in the fall.

"We're making the leap based on the return on investment we think we're going to get after (graduation), but we still have to figure out a way to pay for it now," says St. Onge who lives in Peru, New York. "I'm a single mom and the only one helping him with his tuition."

Once Ethan becomes a sophomore, they'll look at additional financial options, like his possibly becoming a resident advisor to reduce the cost of room and board.

He also may have to apply for some student loans.

But that's down the road.

"This first year, we've figured it out," she says. "One year at a time."