Les cultures cultivées près de Tchernobyl sont toujours contaminées en raison de l'accident nucléaire de 1986, de nouvelles recherches montrent.

Les scientifiques ont analysé les céréales, y compris le blé, seigle, l'avoine et l'orge et ont trouvé des concentrations d'isotopes radioactifs—strontium 90 et/ou césium 137—au-dessus des limites de sécurité officielles de l'Ukraine dans près de la moitié des échantillons.

Les chercheurs ont également examiné des échantillons de bois et ont découvert que les trois quarts contenaient des concentrations de strontium 90 supérieures aux limites ukrainiennes pour le bois de chauffage.

L'étude a été réalisée par les laboratoires de recherche de Greenpeace à l'Université d'Exeter et l'Institut ukrainien de radiologie agricole.

"Nous nous sommes concentrés sur le strontium 90 car il est connu pour être actuellement présent dans le sol principalement sous forme biodisponible, ce qui signifie qu'il peut être absorbé par les plantes, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Iryna Labunska, des laboratoires de recherche de Greenpeace à l'université d'Exeter.

"La surveillance par le gouvernement ukrainien des marchandises contenant du strontium 90 a pris fin en 2013, mais notre étude montre clairement que cela doit continuer.

« Les gens doivent être conscients de la contamination continue du sol et des plantes, et ils doivent être conseillés sur les méthodes agricoles et d'assainissement les plus sûres.

« Nous avons trouvé des niveaux très élevés de strontium 90 dans les cendres de bois, mais de nombreuses personnes utilisent encore les cendres de leurs feux comme engrais pour les cultures. »

Dr David Santillo, également des laboratoires de recherche de Greenpeace, a ajouté:"Nos résultats indiquent une contamination continue et une exposition humaine, aggravée par le manque de suivi officiel de routine.

"Cette recherche met également en évidence le potentiel de propagation plus large du rayonnement dérivé de Tchernobyl, car de plus en plus de bois est utilisé pour la production d'électricité dans la région."

L'étude a analysé 116 échantillons de céréales collectés en 2011-19 dans des champs de 13 colonies du district d'Ivankiv en Ukraine, à environ 50 km au sud de la centrale électrique et en dehors de sa « zone d'exclusion ».

Des échantillons de bois, principalement de pin, ont été collectés à 12 endroits dans le même district en 2015-2019.

L'étude a trouvé:

• 45% des échantillons de céréales de la partie nord-est du district d'Ivankiv contenaient du strontium 90 à des niveaux supérieurs à ceux autorisés pour la consommation humaine. Cette situation persistera probablement pendant au moins une autre décennie.
• En tenant compte à la fois du strontium 90 et du césium 137, les concentrations d'activité combinée de ces isotopes étaient supérieures aux niveaux admissibles dans 48 % des échantillons de grains.
• Néanmoins, les données modélisées montrent que la plus grande partie du district d'Ivankiv pourrait produire des grains contenant du strontium 90 en dessous des niveaux autorisés ukrainiens correspondants.
• Dans le cas du bois, on estime que les niveaux de strontium 90 pourraient dépasser les niveaux admissibles pour le bois de chauffage dans les forêts de vastes zones du nord-est du district d'Ivankiv.
• Le bois de ces territoires pourrait encore contenir du strontium 90 au-dessus des niveaux admissibles d'ici la fin de ce siècle.
• Dans un échantillon de cendres d'un four à bois domestique, le strontium 90 a été trouvé à un niveau 25 fois plus élevé que dans l'échantillon de bois le plus contaminé collecté dans cette étude.

Les auteurs recommandent :

• Rétablissement des programmes de surveillance environnementale et alimentaire, et veiller à ce qu'ils soient correctement financés à l'avenir.
• Les politiques agricoles menées par le gouvernement telles que le chaulage et l'utilisation d'engrais organiques, ce qui pourrait réduire les concentrations de strontium 90 d'environ la moitié.
• Diminuer ou éliminer l'utilisation de bois contaminé par la radioactivité dans les incendies.
• Mise en place d'un programme de surveillance de la contamination radioactive des cendres dans les deux ménages et à la centrale thermique locale (TPP).
• Informer la population sur la manipulation en toute sécurité des cendres radioactivement contaminées, et l'établissement d'un service centralisé d'élimination de ces cendres.

Professeur Valery Kashparov, Directeur de l'Institut ukrainien de radiologie agricole, a ajouté :« La contamination des céréales et du bois cultivés dans le district d'Ivankiv reste une préoccupation majeure et mérite une enquête plus approfondie et urgente.

"De la même manière, des recherches supplémentaires sont nécessaires de toute urgence pour évaluer les effets du TPP d'Ivankiv sur l'environnement et les résidents locaux, qui restent encore pour la plupart inconnus."

Dans une étude précédente, les chercheurs ont découvert que le lait dans certaines parties de l'Ukraine avait des niveaux de radioactivité jusqu'à cinq fois supérieurs à la limite de sécurité officielle du pays.