Des centaines de millions de personnes ont eu du mal à rester au frais au milieu d'une vague de chaleur estivale étouffante alors que les villes des États-Unis et d'Europe continentale ont connu des températures record. Au Royaume-Uni, les thermomètres ont dépassé 104 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius) le 19 juillet 2022, le plus haut jamais enregistré.

Bien que toute cette chaleur torride soit certainement punitive sur le plan personnel, elle a également des impacts significatifs sur l'économie au sens large.

En tant qu'économiste qui a étudié les effets du temps et du changement climatique, j'ai examiné un grand nombre de travaux qui établissent un lien entre la chaleur et les résultats économiques. Voici quatre façons dont la chaleur extrême nuit à l'économie.

1. La croissance en prend un coup

Des recherches ont montré que la chaleur extrême peut nuire directement à la croissance économique.

Par exemple, une étude de 2018 a révélé que les économies des États américains ont tendance à croître à un rythme plus lent pendant les étés relativement chauds. Les données montrent que la croissance économique annuelle chute de 0,15 à 0,25 point de pourcentage pour chaque degré Fahrenheit (0,56 C) où la température estivale moyenne d'un État est supérieure à la normale.

Les ouvriers des industries exposées aux intempéries telles que la construction travaillent moins d'heures lorsqu'il fait plus chaud. Mais des températures estivales plus élevées réduisent également la croissance dans de nombreuses industries qui ont tendance à impliquer le travail à l'intérieur, notamment la vente au détail, les services et la finance. Les travailleurs sont moins productifs lorsqu'il fait plus chaud.

2. Les rendements des cultures chutent

L'agriculture est évidemment exposée aux intempéries :après tout, les cultures poussent à l'extérieur.

Alors que des températures allant jusqu'à environ 85 F à 90 F (29-32 C) peuvent être bénéfiques pour la croissance des cultures, les rendements chutent fortement lorsque les thermostats augmentent encore. Certaines des cultures qui peuvent être durement touchées par la chaleur extrême comprennent le maïs, le soja et le coton. Ces réductions de rendement pourraient être coûteuses pour l'agriculture américaine.

Par exemple, une étude récente que j'ai menée a révélé qu'un réchauffement climatique supplémentaire de 2 °C (3,6 F) éliminerait les bénéfices d'un acre moyen de terres agricoles dans l'est des États-Unis.

L'effondrement de la récolte de blé russe en réponse à la vague de chaleur de 2010, qui a fait grimper les prix du blé dans le monde entier, en est un exemple frappant.

3. La consommation d'énergie s'envole

Bien sûr, lorsqu'il fait chaud, la consommation d'énergie augmente car les particuliers et les entreprises font fonctionner leurs climatiseurs et autres équipements de refroidissement à plein régime.

Une étude de 2011 a révélé qu'un seul jour supplémentaire avec des températures supérieures à 90 F (32 C) augmente la consommation annuelle d'énergie des ménages de 0,4 %. Des recherches plus récentes montrent que la consommation d'énergie augmente le plus dans les endroits qui ont tendance à être plus chauds, probablement parce que plus de ménages disposent de la climatisation.

Cette augmentation de la consommation d'électricité par temps chaud met les réseaux électriques à rude épreuve au moment où les gens en dépendent le plus, comme on l'a vu en Californie et au Texas lors des dernières vagues de chaleur. Les coupures de courant peuvent être assez coûteuses pour l'économie, car les stocks de nourriture et d'autres biens peuvent se gâter et de nombreuses entreprises doivent soit faire fonctionner des générateurs, soit fermer. Par exemple, les pannes d'électricité de 2019 en Californie ont coûté environ 10 milliards de dollars américains.

4. L'éducation et les revenus en souffrent

Un impact à long terme d'un temps de plus en plus chaud concerne la façon dont il affecte la capacité d'apprentissage des enfants, et donc leurs revenus futurs.

La recherche a montré que le temps chaud pendant l'année scolaire réduit les résultats aux tests. Les scores en mathématiques diminuent de plus en plus à mesure que la température dépasse 70 F (21 C). Les scores de lecture sont plus résistants aux températures élevées, ce qui, selon cette recherche, est cohérent avec la façon dont les différentes régions du cerveau réagissent à la chaleur.

Une étude a suggéré que les élèves des écoles dépourvues de climatisation apprennent 1% de moins pour chaque augmentation de 1 degré Fahrenheit (0,56 C) de la température moyenne de l'année scolaire. Il a également constaté que les élèves des minorités sont particulièrement touchés par les années scolaires plus chaudes, car leurs écoles sont plus susceptibles de manquer de climatisation.

L'apprentissage perdu entraîne une baisse des revenus à vie et nuit à la croissance économique future.

L'impact de la chaleur accablante sur le développement, en fait, commence avant même que nous soyons nés. La recherche a révélé que les adultes qui ont été exposés à une chaleur extrême en tant que fœtus gagnent moins au cours de leur vie. Chaque jour supplémentaire avec une température moyenne supérieure à 90 F (32 C) réduit les revenus 30 ans plus tard de 0,1 %.

La climatisation peut aider, jusqu'à un certain point

La climatisation peut compenser certains de ces effets.

Par exemple, des études ont montré que le fait d'avoir un climatiseur en état de marche signifie que moins de personnes meurent, que l'apprentissage des élèves n'est pas compromis et que la chaleur extrême à l'extérieur pendant la grossesse ne nuit pas aux fœtus.

Cependant, tout le monde n'a pas de climatiseurs, en particulier dans des États comme l'Oregon et des pays comme le Royaume-Uni qui ont des climats plus tempérés mais qui ont néanmoins récemment connu des températures inhabituellement extrêmes. Et beaucoup de gens n'ont pas les moyens de les posséder ou de les exploiter. Les données d'enquête de 2017 ont révélé qu'environ la moitié des maisons du nord-ouest du Pacifique américain manquaient de climatisation. Et environ 42% des salles de classe américaines n'ont pas de climatiseur.

Bien qu'il soit démontré que les vagues de chaleur incitent davantage de ménages à installer la climatisation, ce n'est pas une panacée. D'ici 2100, une utilisation accrue de la climatisation pourrait augmenter la consommation d'énergie résidentielle de 83 % dans le monde. Si cette énergie provient de combustibles fossiles, elle pourrait finir par amplifier les vagues de chaleur qui sont à l'origine de l'augmentation de la demande.

Et dans le sud des États-Unis, où la climatisation est omniprésente, les étés plus chauds que d'habitude pèsent toujours le plus sur la croissance économique des États.

En d'autres termes, à mesure que les températures augmentent, les économies continueront de souffrir. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.