Les médias sociaux ont la réputation d'être spontanés, précipités, sujets aux fautes de frappe et aux phrases agrammaticales, et généralement d'être un désastre linguistique. Et une partie l'est. Cependant, l'analyse des messages Twitter sur le sujet de COVID-19 suggère qu'il y a plus dans le langage des médias sociaux qu'il n'y paraît à première vue.

Bien que les pandémies ne soient pas nouvelles, la COVID-19 est la première à se produire à l'ère des médias sociaux. Toute personne disposant d'un appareil et d'une connexion Internet a eu un accès illimité à des plateformes à partir desquelles exprimer des opinions et des expériences personnelles.

Alors que des mesures physiques de distanciation sociale ont été introduites en 2020, Twitter a vu une avalanche de publications connexes. L'une de leurs principales caractéristiques était une prédisposition à la persuasion :restez chez vous ! Fini le confinement maintenant ! Etre gentil! Je souhaite que tout le monde arrête de thésauriser le papier toilette! Jacinda doit verrouiller les frontières !

Chacun avait une opinion, qu'elle soit favorable ou critique à l'égard de la politique gouvernementale, y compris en appelant à des mesures encore plus fortes. Les gens étaient désireux non seulement de partager leurs opinions, mais aussi de convaincre les autres et de les orienter vers diverses actions.

Mais le lien entre la position politique des gens et le langage qu'ils utilisaient pour l'exprimer n'était pas toujours ce à quoi on pourrait s'attendre, comme nous l'avons découvert dans nos dernières recherches.

Instruction et politesse

Le langage de la persuasion présente un paradoxe intéressant. D'une part, nous voulons instruire les gens et les influencer. D'autre part, personne ne veut qu'on lui dise quoi faire, nous voulons donc maintenir l'harmonie et ne pas aliéner les autres.

En anglais, il existe une construction grammaticale spéciale dont la fonction est d'instruire, appelée "impératif" - par exemple, "Restez à la maison, sauvez des vies".

Mais ce n'est pas la seule façon d'instruire. Il existe des alternatives plus polies et vagues. La force de la directive peut être adoucie par l'utilisation de la politesse ("S'il vous plaît, restez calme"), ou des verbes "modaux" ("Tout le monde doit rester calme"), ou par ce qu'on appelle des constructions "irréalistes" ("Je souhaite à tout le monde resterait calme"). Parfois, plusieurs stratégies peuvent être combinées ("S'il vous plaît, que tout le monde reste calme").

Dans notre étude récente, nous avons analysé manuellement 1 000 tweets de 2020 contenant le hashtag #COVID19NZ (ou des variantes de celui-ci) pour découvrir quelles stratégies linguistiques les gens ont utilisées pour persuader les autres. Nous avons également inclus leur position politique, qu'ils soutiennent ou non les mesures de confinement du gouvernement.

Ce que nous avons trouvé nous a surpris :les utilisateurs opposés aux restrictions du COVID-19 qui ont tweeté contre les mesures gouvernementales ont pris davantage soin d'assouplir leurs directives, optant pour un langage plus poli et vague; ceux qui soutenaient les actions gouvernementales utilisaient des impératifs plus énergiques.

Il peut sembler contre-intuitif que les personnes qui s'opposent aux mesures gouvernementales soient aussi indirectes. Cependant, au moment de ces confinements initiaux, la majorité semblait accepter les sacrifices nécessaires pour protéger sa propre santé et celle des personnes vulnérables (nous l'avons certainement constaté dans les tweets analysés).

Cela peut expliquer pourquoi ceux qui s'opposaient au gouvernement et à l'opinion populaire perçue étaient linguistiquement prudents. Ils ne voulaient pas aliéner les autres en apparaissant trop énergiques ou impétueux, et ils ont donc varié la grammaire dans leurs tweets. Un tel langage indirect pourrait également être utilisé pour le sarcasme et pour maintenir un déni plausible.

La grammaire est plus que bonne ou mauvaise

La grammaire ne concerne pas seulement les règles qui découlent du maintien de la cohérence dans la langue (par exemple, l'accord sujet-verbe :"J'aime la grammaire, il aime grammaire"). La grammaire peut varier afin de permettre également une subtilité d'expression.

Le système grammatical nous présente des options et a une flexibilité intégrée. La variation est utilisée par les orateurs pour présenter leurs nombreuses opinions, agendas et objectifs de communication de manière plus nuancée.

Fait intéressant, même sur une plate-forme de médias sociaux comme Twitter, une telle communication nuancée et stratégique peut avoir lieu et a lieu. Les utilisateurs ne planifient pas toujours ou ne modifient pas toujours parfaitement leurs messages, mais ils sont néanmoins avertis sur le plan linguistique.

Nous analysons actuellement les messages Twitter publiés plus tard dans la pandémie, en particulier sur le sujet des vaccins, et l'ambiance a certainement changé à cette époque. Les deux camps apparaissent plus agressifs dans leurs directives, moins enclins à utiliser un langage indirect.

Au fur et à mesure que le débat devient plus houleux, les enjeux augmentent et il y a plus d'opinions dans le mélange. Il ne s'agit plus seulement d'être pour ou contre les mesures gouvernementales; le soutien à une mesure ne signifie pas toujours le soutien aux moyens utilisés pour y parvenir. Par conséquent, les stratégies linguistiques changent aussi.

Par exemple, un militant anti-vaccin écrit dans son tweet :"Sauvez les mères et les bébés". L'impératif énergique est plus subtil qu'il n'y paraît à première vue, ce qui implique que la vaccination des enfants (et de leurs mères) les met en danger, sans préciser quel est le risque, mais en laissant entendre qu'il pourrait même être mortel.

Comme toujours, la langue est un véhicule qui nous divise autant qu'elle nous unit. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.