Lorsque Courtney Cecale a emménagé dans sa maison du nord du Texas à l'été 2020, elle a subi un choc thermique.

Les plantes dans sa voiture se sont fanées et sont mortes avant qu'elle ne puisse les déplacer dans la maison. Ses deux labradors noirs, Carl et Tony, sont tombés malades.

"Il y avait juste de très petites choses mineures qui, quand on commence à les regarder toutes ensemble, étaient un peu inquiétantes", se souvient Cecale.

Maintenant, près de deux ans après son déménagement, Cecale est déterminée à en savoir plus sur l'impact de la chaleur sur les Nord-Texans. Professeure adjointe d'anthropologie à l'université du nord du Texas, elle a recueilli plus de 400 histoires racontant comment le soleil d'été affecte la capacité des Texans du Nord à se rendre au travail, à rester en bonne santé et plus encore.

La vague de chaleur ne montre aucun signe de ralentissement :il y a eu plus de 30 jours à 100 degrés en D-FW jusqu'à présent cette année, et d'autres sont attendus en août.

Pour Cecale, la chaleur estivale est plus qu'une nuisance. C'est dangereux. Son travail montre comment les Texans font face à une bataille difficile contre le soleil d'été qui peut avoir un impact négatif sur leur santé physique et mentale. Cecale espère que partager leurs histoires conduira à des changements de politique qui rendront les étés texans plus sûrs pour ses résidents.

"Nous normalisons la chaleur parce que, que pouvez-vous faire? Vous ne pouvez pas baisser le soleil", a déclaré Cecale. "Mais en même temps, les gens tombent malades et beaucoup de gens meurent. Et je pense que c'est quelque chose qui m'inquiète de plus en plus, plus je fais cette recherche."

Ilots de chaleur torrides

Cecale a fait des recherches sur les questions environnementales dans le passé. Elle a passé un an et demi au Pérou à étudier la fonte des glaciers et s'est également penchée sur l'utilisation résidentielle de l'eau à Los Angeles.

Elle a commencé à rechercher des histoires de chaleur du nord du Texas au printemps 2021. Au début, son désir d'étudier la chaleur à Dallas-Fort Worth a été accueilli avec confusion.

"Beaucoup de gens autour de moi pensaient que c'était un peu idiot", a-t-elle déclaré. "Comme, bien sûr, il fait chaud. Pourquoi faites-vous un problème avec quelque chose qui relève de la vie quotidienne ?"

Mais tout en menant des travaux sur la justice environnementale dans différentes parties de Dallas, Cecale a constaté à quel point la chaleur affectait de manière disproportionnée les communautés de Dallas.

Elle a constaté que de nombreuses communautés qui n'avaient pas accès à la climatisation étaient également situées dans des îlots de chaleur - des zones urbaines avec de nombreux bâtiments et du béton qui absorbent la chaleur, et pas assez de verdure pour refroidir les choses. Les températures dans les îlots de chaleur peuvent être supérieures de plusieurs degrés à celles des zones environnantes, ce qui aggrave encore la chaleur estivale.

Cecale a également réalisé que les données sur la chaleur des quartiers ne tenaient souvent pas compte des variations d'une maison à l'autre ou d'une rue à l'autre.

"Nous voulions avoir une idée de l'endroit où les gens sont les plus chauds et de la façon dont ils gèrent cela", a déclaré Cecale. "Et souvent, comment ils l'évitent."

Cecale et quelques chercheurs étudiants diplômés et de premier cycle ont mené des entretiens pour le projet avec des Nord-Texans par téléphone et par appel vidéo. Ils ont également mis en place une enquête sur leur site Web North Texas Heat Research Project que les participants pouvaient remplir à leur guise.

'L'enfer sur terre'

Misérable, affreux, exténuant, atroce.

Cecale a déclaré qu'elle avait compilé une liste de plus de 30 mots colorés utilisés par les Texans du Nord pour décrire la chaleur. Sa réponse préférée était celle d'une Texane qui disait que la chaleur était "l'enfer sur terre".

Elle a entendu parler de Texans qui ont dû quitter des emplois qui les obligeaient à passer beaucoup de temps à l'extérieur, car ils s'évanouissaient sans protection.

Elle a entendu parler de Texans sans climatisation centrale dans leurs maisons qui comptaient sur les espaces publics comme les cafés et les centres commerciaux pour rester au frais pendant les chaudes journées d'été, uniquement pour que ces espaces ferment pendant les premiers mois de la pandémie de COVID-19.

De nombreuses personnes ont indiqué qu'elles restaient davantage à l'intérieur pendant l'été pour éviter la chaleur extrême. Azadeh Stark, professeur à l'Université du Texas à Dallas qui n'est pas impliquée dans les recherches de Cecale, a déclaré que cela pouvait augmenter les sentiments d'isolement et d'anxiété.

"L'humain est un animal social", a déclaré Stark. "Nous avons besoin les uns des autres, nous avons besoin d'interaction, et même sortir, voir d'autres personnes, se promener… en ce qui concerne le bien-être mental, cela aide énormément."

L'histoire qui a le plus touché Cecale est celle d'une personne née et élevée au Texas qui lutte contre de longs symptômes de COVID-19. La personne a dit à Cecale qu'elle avait plus de mal à reprendre ses activités quotidiennes au cours des deux dernières années, car la chaleur aggrave encore ses symptômes.

"Elle n'est pas capable de garder ses petits-enfants de la même manière, elle n'est pas capable de jardiner, elle constate qu'elle ne peut pas quitter la maison pendant la majeure partie de la journée pendant l'été", a déclaré Cecale. "Et ce n'est rien qu'elle ait jamais connu auparavant."

Cecale a divisé ses conclusions en quatre groupes principaux d'impacts de la chaleur :la santé, les transports, le travail et les infrastructures. Mais elle a dit qu'ils étaient tous liés les uns aux autres :une personne ayant un problème de santé préexistant pourrait avoir plus de facilité à gérer la chaleur si elle n'avait pas à se rendre au travail dans une voiture sans climatisation, par exemple.

Des histoires aux solutions

L'objectif de Cecale avec le projet de chaleur était de collecter une grande variété d'histoires qui pourraient être utilisées pour réfléchir à des solutions. Elle a soumis un article pour publication sur les effets de la chaleur sur la santé, qui est actuellement à l'étude, et travaille avec ses étudiants diplômés pour créer un document d'orientation avec une liste de préoccupations liées à la chaleur qu'elle peut présenter à la ville.

Elle utilise également son enquête pour impliquer les Nord-Texans dans leurs propres solutions. L'une des questions de son enquête interroge les gens sur leurs idées pour gérer la chaleur, et Cecale a déclaré qu'elle avait obtenu des réponses intéressantes.

Un individu a proposé une "compensation thermique", qui obligerait les développeurs à installer un certain nombre d'arbres pour chaque arbre abattu pour construire un nouvel appartement ou un projet de construction.

En attendant, Cecale a recommandé de boire de l'eau et de limiter l'exposition directe à la chaleur à 60-90 minutes, si possible. Elle a dit que si les gens cessent de transpirer ou commencent à se sentir étourdis ou nauséeux à l'extérieur, ils doivent arrêter ce qu'ils font et obtenir immédiatement de l'aide.

Stark a ajouté que les Texans du Nord pourraient essayer de s'aventurer dehors le soir pour faire de l'exercice ou passer du temps à l'extérieur quand il fait un peu plus frais. Elle a également déclaré que les villes du nord du Texas devraient envisager d'ajouter plus d'arbres et d'espaces verts pour aider à rafraîchir les environnements urbains chauds.

Et Cecale demande toujours des histoires de Texans du Nord sur le site Web du projet de recherche, sous forme d'enquête ou d'entretien. Elle a dit qu'elle prévoyait de garder l'enquête ouverte jusqu'à la fin de l'été.

Elle est souvent émue en entendant ce que vivent les Nord-Texans, et dit que leurs histoires l'aident à mieux comprendre le monde qui l'entoure.

"Je pense qu'il y a quelque chose de vraiment spécial dans le fait que les gens sont prêts à partager quelque chose de leur vie avec vous", a-t-elle déclaré. "Et ça ne vieillit jamais." + Explorer plus loin

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