Une nouvelle revue dont les auteurs incluent des scientifiques de l'Université d'Otago met en évidence le risque grave que représentent les filets de pêche pour la survie de l'emblématique hoiho/pingouin aux yeux jaunes de Nouvelle-Zélande, et appelle à une action urgente du gouvernement pour améliorer les chances de survie de l'espèce.

Dans les résultats publiés dans la revue scientifique Recherche sur les espèces menacées , l'équipe internationale de chercheurs a produit le premier examen mondial des prises accessoires de manchots, qui identifie le manchot aux yeux jaunes en voie de disparition comme l'une des trois espèces de manchots préoccupantes.

Docteur Ursula Ellenberg, doctorante de l'Université d'Otago et scientifique néo-zélandaise sur les manchots, qui a lancé l'examen global, dit que la recherche identifie les filets fixes (connus dans d'autres pays sous le nom de filets maillants) comme les engins de pêche causant la plupart des décès de pingouins.

Les filets fixes - des parois de mailles de nylon fines utilisées pour attraper les poissons par les branchies - sont utilisés par environ 330 bateaux commerciaux dans les eaux néo-zélandaises, et ils sont également utilisés par les pêcheurs récréatifs.

"Les oiseaux plongeurs comme les pingouins sont incapables de voir les mailles fines sous l'eau, et s'emmêler et se noyer, " dit le Dr Ellenberg.

Elle ajoute :« Au cours des 20 dernières années, les manchots aux yeux jaunes ont diminué de 76 pour cent dans les anciens bastions de population. Nous avons atteint le point où chaque oiseau compte."

Le nombre de manchots aux yeux jaunes a considérablement diminué ces dernières années, avec seulement 246 couples reproducteurs sur l'île du Sud. Les groupes communautaires locaux, opérateurs touristiques, et les chercheurs collaborent avec des agences gouvernementales pour contrôler les prédateurs, restaurer l'habitat de reproduction, et gérer les visiteurs autour des colonies de reproduction. Cependant, les menaces auxquelles les pingouins sont confrontés en mer ne sont toujours pas gérées.

"Les pingouins sont des oiseaux de mer, les mesures de conservation sur terre seules ne les sauveront pas de l'extinction, " dit le Dr Ellenberg.

"Ce sont les menaces en mer qui nous préoccupent le plus.

"Alors qu'il n'y a pas de solution miracle au changement climatique ou à la dégradation de l'habitat marin, il y a une chose que nous pouvons faire immédiatement pour améliorer leurs chances de survie. Nous pouvons arrêter de les noyer dans des filets fixes."

Les chercheurs établissent un lien entre le faible nombre de décès signalés de manchots aux yeux jaunes et la faible couverture d'observateurs (moins de 3 % des bateaux). Sur la base des données limitées des observateurs, une étude récente estime que les filets fixes tuent en moyenne 35 manchots aux yeux jaunes chaque année.

"Compte tenu de la situation précaire du manchot aux yeux jaunes, ce niveau de prises accessoires mérite une attention urgente, ", déclare Karen Baird, défenseure des oiseaux marins de Forest &Bird.

« Empêcher leur mort dans les pêcheries au filet fixe est une priorité majeure pour sauver cette espèce de l'extinction.

"Le ministère des Industries primaires a précédemment évalué le risque des prises accessoires de pêche pour les manchots aux yeux jaunes du continent comme élevé. Pourtant, jusqu'à présent, ils n'ont pas agi pour protéger les manchots, ou des mammifères marins menacés par la pêche commerciale, " dit Mme Baird.

L'examen recommande un certain nombre d'actions pour s'attaquer au problème, y compris la présence d'observateurs des pêches ou la surveillance vidéo sur les navires pour surveiller les prises accessoires, et la gestion des pêcheries au filet fixe dans d'importantes zones d'alimentation des manchots afin de réduire la mortalité due aux prises accessoires.

« Nous nous félicitons de l'introduction proposée de la surveillance vidéo sur les bateaux de pêche comme une étape importante dans le suivi et la réduction des prises accessoires. Mais pour le manchot aux yeux jaunes, la situation est si urgente que nous devons également établir immédiatement des fermetures de filets fixes dans d'importantes zones d'alimentation des manchots aux yeux jaunes, " dit Mme Baird.

Le Dr Ellenberg affirme que la gestion temporelle/spatiale des filets fixes profiterait à d'autres espèces de manchots et mammifères marins tels que les dauphins d'Hector.

« L'objectif d'une telle gestion est de s'assurer que les filets ne sont pas installés dans des zones qui sont d'importants points d'alimentation pour les espèces menacées. L'installation des filets la nuit peut réduire considérablement les prises accessoires de manchots car ce sont des chasseurs visuels et se nourrissent principalement pendant la journée.

"Nous perdons des manchots aux yeux jaunes dans toute leur aire de reproduction. Les zones de reproduction dont je me souviens comme étant bourdonnantes et bruyantes avec la vie des manchots au cours de mes recherches de doctorat il y a 10 ans sont maintenant devenues silencieuses et envahies par la végétation.

"Ces dernières années, vous observez de plus en plus de solitaires sur des bols de nid vides, des manchots qui attendent et appellent leurs partenaires qui se sont perdus en mer et ne reviendront jamais. C'est vraiment décourageant.

« MPI doit agir de toute urgence et travailler avec l'industrie de la pêche pour s'attaquer à ce problème, avant de perdre complètement les manchots aux yeux jaunes du continent, " elle dit.

L'article 'Tangled and noyed:A global review of penguin bycatch in fishing' vient d'être publié dans la revue scientifique Recherche sur les espèces menacées .