Alors qu'ils brossaient la dernière couche de terre d'une petite section de mosaïque sur le sol de la synagogue, les archéologues ont été momentanément déconcertés par l'étrange image qui commençait à émerger.

"Ensuite, nous avons réalisé que nous étions en train de regarder l'histoire de Jaël martelant le pieu à travers la tête de Sisera le Cananéen", a déclaré Matthew Gray, professeur d'écritures anciennes à BYU. "Nous avons sorti un téléphone et appelé les juges 4 pour lire l'histoire pendant que nous découvrions la scène."

Presque chaque été depuis 2011, les professeurs et les étudiants de BYU ont rejoint un consortium d'universités dirigé par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill pour fouiller la synagogue dans l'ancien village juif de Huqoq, sur la rive nord-ouest de la mer de Galilée. Les travaux de cette année sur le magnifique sol en mosaïque du bâtiment, qui date de la fin du IVe-début du Ve siècle de notre ère, ont abouti à une découverte unique :des fragments montrant Jaël et la prophétesse Déborah.

"C'est la première fois que nous voyons une représentation des héroïnes bibliques Deborah et Jaël dans l'art juif ancien", a déclaré Jodi Magness, directrice du projet et professeure à l'UNC.

Situés dans le coin sud-ouest du bâtiment juste à gauche de l'entrée de la synagogue, les panneaux mettent en évidence la façon dont les femmes ont aidé à sauver Israël grâce à leurs dons et à leur intrépidité. Un patch montre Deborah assise sous son palmier, donnant des instructions au général israélite Barak pour guider son peuple au combat (Juges 4:4-10). En dessous, un autre patch montre Jaël enfonçant un piquet de tente dans le temple de Sisera, éliminant le général cananéen pour aider Israël à vaincre son ennemi (Juges 4 : 17-22).

Les experts en sont encore au début du processus d'analyse de la signification des mosaïques et leurs conclusions n'ont pas encore été publiées. Mais l'œuvre offre des indices intrigants sur les personnes qui se sont rassemblées dans la synagogue il y a environ 1 600 ans.

"C'est un choix fascinant de scènes à représenter, mais cette congrégation de la synagogue a clairement trouvé un sens significatif dans les histoires de Deborah et Jael", a déclaré Gray. Les mosaïques correspondent thématiquement à d'autres que l'équipe a trouvées car elles ont systématiquement parcouru le sol :Samson délivrant Israël des Philistins, l'Arche de Noé, la noyade de l'armée de Pharaon dans la mer Rouge.

"Il s'agit d'une communauté juive qui regarde apparemment en arrière des épisodes bibliques dans lesquels le Dieu d'Israël a montré son pouvoir de délivrer Israël de l'esclavage. Il se peut qu'en tant que groupe minoritaire dans l'Empire byzantin, ils aient voulu se souvenir de ces épisodes de leur passé pour nourrir l'espoir qu'à l'avenir, Dieu les délivrerait à nouveau de ce qu'ils percevaient comme une occupation étrangère."

Les découvertes de cette saison à Huqoq sont la dernière offre d'"un site archéologique qui ne cesse de donner de manière inattendue", a noté Gray. Lorsque le groupe a commencé à creuser il y a plus de dix ans, ils ne savaient pas qu'ils trouveraient les mosaïques élaborées étalées sur le sol. L'art figuratif juif est relativement rare dans les synagogues de cette époque, peut-être en raison des interprétations strictes du deuxième commandement interdisant les "images taillées" (Exode 20 :4-6).

"Mais il y avait des congrégations de synagogue, et apparemment Huqoq était l'une d'entre elles, qui se sentaient à l'aise de représenter des humains et des animaux", a déclaré Gray, notant que les mosaïques incorporent même des styles artistiques populaires à l'époque, avec des personnages bibliques portant des vêtements romains et des symboles bibliques. scènes faisant référence à la mythologie grecque. "Cette fusion culturelle à Huqoq reflète une diversité fascinante au sein de la communauté juive de cette période."

Fonctionnant comme une école de terrain archéologique, les fouilles de Huqoq offrent également aux étudiants des opportunités d'apprentissage par l'expérience extraordinaires. Les sept étudiants de BYU qui y sont allés cette année ont développé d'importantes compétences en archéologie en ramassant, en sablant et en tamisant la terre, en prenant des élévations et en tenant des registres diligents. Certains ont travaillé avec les mosaïques, tandis que d'autres ont fouillé une cour monumentale immédiatement à l'est de la synagogue qui a été découverte cette saison, avec Gray comme superviseur de la zone.

"Chaque jour, nous découvrions ce qui avait été oublié il y a si longtemps", a déclaré Lea Schade, étudiante en archéologie à BYU. "Un jour, les gens liront des informations sur le Huqoq dans les manuels et visiteront le site en tant que touristes."

"Il n'y a rien de tel que de se réveiller à quatre heures du matin, de mettre un chapeau à larges bords et des chaussures de randonnée, et de marcher dans l'obscurité jusqu'au site de fouilles alors que le soleil se lève sur la mer de Galilée", a ajouté Isaac Richards, étudiant en communication de BYU. "C'est une chose de visiter des sites antiques en Terre Sainte, mais c'en est une autre de déterrer un lieu qui deviendra un site historique national. C'était vraiment une aventure physique, intellectuelle, spirituelle et historique aux proportions gigantesques." + Explorer plus loin

Les fouilles révèlent les premières représentations connues de deux héroïnes bibliques, épisode de l'art juif ancien