Les Néandertaliens portaient-ils des maillots de bain ? Probablement pas. Mais une nouvelle étude suggère que certains de ces anciens humains pourraient avoir passé beaucoup de temps à la plage. Ils ont peut-être même plongé dans les eaux fraîches de la mer Méditerranée pour ramasser des coquillages.

Les découvertes proviennent de Grotta dei Moscerini, une grotte pittoresque qui se trouve à seulement 10 pieds au-dessus d'une plage dans ce qui est aujourd'hui la région du Latium en Italie centrale.

En 1949, les archéologues travaillant sur le site ont déterré des artefacts inhabituels :des dizaines de coquillages que les Néandertaliens avaient ramassés, puis façonné en outils tranchants d'environ 90, il y a 000 ans.

Maintenant, une équipe dirigée par Paola Villa de l'Université du Colorado Boulder a découvert de nouveaux secrets de ces découvertes vieilles de plusieurs décennies. Dans une recherche publiée aujourd'hui dans la revue PLOS UN , elle et ses collègues rapportent que les Néandertaliens ne se contentaient pas de ramasser des coquillages qui traînaient sur la plage. Ils ont peut-être retenu leur souffle et sont allés plonger à la recherche des coquillages parfaits pour répondre à leurs besoins.

Villa, un conservateur adjoint au CU Museum of Natural History, a déclaré que les résultats montrent que les Néandertaliens ont peut-être eu un lien beaucoup plus étroit avec la mer que ne le pensaient de nombreux scientifiques.

"Le fait qu'ils exploitaient les ressources marines était quelque chose qui était connu, " dit Villa. " Mais jusqu'à récemment, personne n'y a vraiment prêté attention."

Découvertes de grottes

Lorsque les archéologues ont découvert des outils de coquillages à Grotta dei Moscerini, c'est venu comme une surprise. Alors que les Néandertaliens sont bien connus pour fabriquer des pointes de lances en pierre, peu d'exemples existent d'eux transformant des coquilles en outils.

Mais la découverte n'était pas un hasard. L'excavation de la grotte en 1949 a mis au jour 171 de ces outils, toutes les valves de la coquille appartiennent à une espèce locale de mollusque appelée palourde lisse (Callista chione). Villa a expliqué que les anciens humains utilisaient des marteaux de pierre pour ébrécher ces coquillages, formant des arêtes tranchantes qui seraient restées fines et tranchantes pendant longtemps.

"Peu importe combien de fois vous retouchez une coquille de palourde, son tranchant restera très fin et tranchant, " elle a dit.

Mais les Néandertaliens, comme beaucoup de baigneurs aujourd'hui, simplement ramasser ces coquillages en vous promenant sur le sable ?

Découvrir, Villa et ses collègues ont examiné ces outils de plus près. Dans le processus, ils ont trouvé quelque chose auquel ils ne s'attendaient pas. Près des trois quarts des outils de la coquille Moscerini avaient des extérieurs opaques et légèrement abrasés, comme s'ils avaient été poncés au fil du temps. C'est ce que vous vous attendriez à voir, Villa a dit, sur des coquillages échoués sur une plage de sable.

Le reste des coquilles avait un brillant, extérieur lisse.

Ces coquilles, qui avait aussi tendance à être un peu plus gros, devaient avoir été cueillis directement du fond marin en tant qu'animaux vivants.

"Il est fort possible que les Néandertaliens ramassaient des coquillages jusqu'à 2 à 4 mètres de profondeur, " dit Villa. " Bien sûr, ils n'avaient pas d'équipement de plongée."

Les chercheurs ont également découvert un grand nombre de pierres ponces de la grotte que les Néandertaliens avaient récupérées et auraient pu être utilisées comme outils abrasifs. Les pierres, Villa et ses collègues déterminés, s'est déversé sur la plage de Moscerini à la suite d'éruptions volcaniques survenues à plus de 40 milles au sud.

Aller faire un plongeon

Elle n'est pas la seule à peindre un tableau des Néandertaliens amoureux de la plage.

Dans une étude antérieure, par exemple, une équipe dirigée par l'anthropologue Erik Trinkaus a identifié des excroissances osseuses sur les oreilles de quelques squelettes de Néandertal. Ces fonctionnalités, appelé "l'oreille du nageur, " se retrouve aujourd'hui chez les personnes qui pratiquent des sports aquatiques.

Pour Villa, les découvertes sont encore une preuve supplémentaire que les Néandertaliens étaient tout aussi flexibles et créatifs que leurs parents humains lorsqu'il s'agissait de gagner leur vie - un contraste fort avec leur représentation dans la culture populaire en tant qu'hommes des cavernes grossiers qui vivaient de la chasse ou de la chasse aux mammouths.

"Les gens commencent à comprendre que les Néandertaliens ne chassaient pas seulement les grands mammifères, " Villa a dit. "Ils ont aussi fait des choses comme la pêche en eau douce et même la plongée sous-marine."

Les autres coauteurs de la nouvelle étude comprenaient des chercheurs du Centre national français de la recherche scientifique, l'Université de Genève, Université de Rome Tre, Université La Sapienza de Rome et Université de Pise.