Lorsque la fumée des feux de forêt pollue l'air dans les cours d'école et les salles de classe, comme c'est le cas avec une fréquence et une gravité croissantes à travers le pays, cela nuit non seulement à la santé des enfants, mais aussi à leur capacité d'apprendre et peut-être à leur capacité de gain future, selon une nouvelle recherche de l'Université de Stanford.

La nouvelle analyse, publiée le 29 septembre dans Nature Sustainability , s'appuie sur huit années de résultats de tests standardisés de près de 11 700 districts scolaires publics répartis sur six niveaux, ainsi que sur des estimations de l'exposition quotidienne à la fumée dérivées de mesures par satellite.

Les chercheurs ont constaté que les résultats des tests en anglais et en mathématiques diminuaient considérablement pendant les années scolaires, même à de faibles niveaux d'exposition à la fumée, et que les résultats des tests augmentaient à mesure que l'exposition des élèves à la fumée empirait.

L'impact sur les résultats aux tests a presque doublé lorsque les élèves ont été exposés à une forte fumée pendant la journée d'école par rapport au week-end. Soulignant des études antérieures suggérant que les impacts de la pollution de l'air sont particulièrement nocifs pour les jeunes élèves, l'étude a également révélé des impacts plus importants pour les élèves de la troisième à la cinquième année par rapport aux élèves de la sixième à la huitième année.

"Des recherches antérieures suggèrent que les barrières naturelles dans leurs poumons sont encore en train de se développer et qu'ils ont un taux de respiration plus élevé par rapport à leur taille corporelle", a expliqué l'auteur principal de l'étude, Jeff Wen, titulaire d'un doctorat. étudiant en sciences du système terrestre à la Stanford Doerr School of Sustainability. "Cela signifie que les jeunes enfants peuvent être plus enclins à fumer, ce qui a un impact direct et indirect sur leur cognition, comme une augmentation des crises d'asthme qui perturbent l'apprentissage et entraînent davantage d'absentéismes scolaires."

Impacts disproportionnés

L'étude s'appuie sur des preuves émergentes selon lesquelles l'exposition à la pollution de l'air peut nuire à la cognition. "Bien que les résultats des tests soient une mesure imparfaite de la cognition des élèves, ils constituent une mesure courante pour évaluer l'apprentissage des élèves avec pertinence pour les résultats et les opportunités à long terme", écrivent les auteurs. "Ce type de mesure nous permet de comparer les résultats des tests dans le même district scolaire dans différentes conditions de fumée, et de le faire pour presque tous les districts scolaires des États-Unis", a déclaré Wen.

Des recherches antérieures ont estimé une relation entre la performance des résultats aux tests et les revenus futurs. Sur la base de ces estimations, les auteurs estiment que l'exposition des étudiants américains à la fumée des feux de forêt en une seule année (2016) pourrait réduire les revenus cumulés futurs à l'échelle nationale de près de 1,9 milliard de dollars.

"Les effets pour un étudiant donné sont assez faibles, mais une fois que vous commencez à additionner les effets sur des centaines de milliers d'étudiants exposés, ils deviennent assez importants", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Marshall Burke, professeur agrégé de science du système terrestre à l'école Doerr.

La nouvelle analyse montre que si tous les districts subissent des impacts négatifs par élève, environ 80% du fardeau global en termes de perte de revenus totale est supporté par les districts desservant proportionnellement plus d'étudiants de couleur et plus d'étudiants éligibles pour un déjeuner gratuit ou à prix réduit.

C'est parce qu'il y a plus d'élèves au total dans ces districts et parce que les impacts par élève sont un peu plus élevés - une conclusion qui doit être comprise comme reflétant "l'effet possible des politiques ou attitudes racistes et/ou discriminatoires sur les résultats", écrivent les chercheurs, tels que en tant qu'étudiants devant fréquenter des écoles qui ont reçu moins d'investissements dans la filtration. La disparité suggère qu'en l'absence d'intervention, "des augmentations supplémentaires de l'exposition future à la fumée des feux de forêt en raison du changement climatique nuiront probablement de manière disproportionnée à ces communautés".

Repenser les coûts et les avantages

La quantification des coûts sociaux jusque-là ignorés de la fumée des incendies de forêt - une source d'exposition à la pollution par les particules toxiques en croissance rapide qui devrait s'aggraver sous un climat en réchauffement - n'est pas seulement un exercice académique. Au contraire, révéler des coûts à long terme jusque-là cachés à l'échelle de la population peut aider à motiver et à justifier des actions plus ambitieuses pour réduire les émissions, l'exposition à la fumée ou les risques d'incendie de forêt grâce à la gestion du carburant ou à d'autres techniques.

"Réduire le risque d'incendies de forêt extrêmes est une tâche importante mais monumentale. Cela va nécessiter des milliards de dollars d'investissement sur de nombreuses années", a déclaré Burke. Mais au niveau de la classe, du district ou de la communauté, les investissements dans la climatisation et les filtres à air portables peuvent aider à assurer la sécurité des personnes et permettre aux élèves d'apprendre avec un air plus pur lorsque des panaches de fumée s'infiltrent.

"Lorsque nous pensons aux impacts de l'exposition à la fumée des incendies de forêt et au changement climatique, nous ne pouvons pas simplement limiter notre attention aux endroits les plus évidents où des impacts pourraient se produire. Nous devons vraiment regarder à travers la société et penser à tous les secteurs qui pourraient être impactés. ", a déclaré Burke. "Cela nous aide à répondre aux questions sur le montant que nous devrions investir dans l'atténuation des incendies de forêt extrêmes ou dans des mesures pour protéger les élèves de l'école contre la mauvaise qualité de l'air - et s'il s'agit de bons investissements par rapport à d'autres choses pour lesquelles nous pouvons dépenser notre argent." + Explorer plus loin

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