Les éruptions volcaniques évoquent des images de lave, de feu et de destruction; Par contre, ce n'est pas toujours le cas. L'éruption plinienne du Vésuve il y a environ 4 000 ans, 2 000 ans avant celle qui a enseveli la ville romaine de Pompéi, a laissé un aperçu remarquablement intact de la vie des villages du début de l'âge du bronze dans la région de Campanie, dans le sud de l'Italie.

Le village d'Afragola était situé près de l'actuelle Naples, à environ 10 miles du mont Vésuve. Suite à l'éruption, le village a été enfermé dans des mètres de cendres, de boue et de sédiments alluvionnaires, ce qui a conféré au site un degré de protection surprenant, une rareté pour les sites archéologiques de cette époque en Europe. En raison du niveau de préservation et de la diversité des plantes préservées sur le site, les chercheurs étaient intéressés de voir s'ils pouvaient identifier la période de l'année où l'éruption s'est produite.

Le village d'Afragola a été fouillé sur une superficie de 5 000 mètres carrés, ce qui en fait l'un des sites les plus étudiés de l'âge du bronze ancien en Italie, avec un grand groupe d'archéologues qui ont méticuleusement effectué l'échantillonnage.

Tiziana Matarazzo '14 (Ph.D.), chercheuse au département d'anthropologie de l'UConn, et les coauteurs et archéologues Monica Stanzione, Giuliana Boenzi et Elena Laforgia de la Soprintendenza d'archéologie, des beaux-arts et du paysage pour la zone métropolitaine de Naples et Polo Museale Campania racontent l'histoire d'Afragola et ont publié leurs découvertes les plus récentes dans le Journal of Archaeological Science :Reports .

"Le site est exceptionnel, car Afragola a été ensevelie par une gigantesque éruption du Vésuve, et il nous en dit long sur les gens qui y vivaient, et sur l'habitat local. Dans ce cas, en trouvant des fruits et du matériel agricole, nous avons pu identifier la saison de l'éruption, ce qui est généralement impossible", explique Matarazzo.

Matarazzo explique que le cours de l'éruption s'est déroulé en différentes phases, en commençant par une explosion dramatique qui a envoyé des débris se déplaçant principalement vers le nord-est. Cela a donné aux villageois le temps de fuir, c'est pourquoi le site ne contient pas de restes humains comme d'autres sites comme Pompéi, mais il contient plusieurs empreintes d'adultes et d'enfants fuyant la région. Puis la direction du vent a changé, apportant une quantité abondante de cendres vers Afragola.

"La dernière phase a apporté principalement des cendres et de l'eau - appelée phase phréatomagmatique - principalement dispersées à l'ouest et au nord-ouest jusqu'à une distance d'environ 25 km du volcan", explique Matarazzo. "Cette dernière phase est aussi ce qui a complètement enseveli le village. L'épaisse couche de matériau volcanique a remplacé les molécules des macro-restes végétaux et produit des moulages parfaits dans un matériau appelé cinérite", et ces conditions ont rendu les matériaux résistants à la dégradation, même après plusieurs millénaires.

"Les feuilles qui se trouvaient dans les bois à proximité étaient également recouvertes de boue et de cendres qui n'étaient pas très chaudes, nous avons donc de belles empreintes de feuilles dans la cinérite", dit-elle.

Le village offre un rare aperçu de la façon dont les gens vivaient en Italie au début de l'âge du bronze, selon les chercheurs.

"En Campanie à cette époque, nous avons des huttes, mais en Grèce, ils avaient des palais", explique Matarazzo. "Ces personnes vivaient probablement en groupes avec peut-être une ou plusieurs personnes à la tête du groupe."

Il y avait aussi un bâtiment de stockage dans le village où toutes les céréales et divers produits agricoles et fruits étaient collectés dans les bois voisins pour être stockés et probablement partagés avec toute la communauté.

Heureusement pour cette étude, contrairement aux autres cases du village, l'entrepôt de nourriture végétale a pris feu probablement à cause de l'arrivée de matériaux pyroclastiques. Son effondrement a rendu possible la carbonisation indirecte des matières végétales stockées.

Matarazzo dit que la plaine campanienne de l'âge du bronze abritait une riche diversité de sources de nourriture, y compris une variété de céréales et d'orge, de noisettes, de glands, de pommes sauvages, de cornouiller, de grenades et de cornouiller, tous extraordinairement bien conservés à la suite de la éruption volcanique.

Les preuves indiquent que l'éruption s'est produite à l'automne, alors que les villageois ont amassé leurs réserves de nourriture dans les bois voisins. Matarazzo explique que les empreintes de feuilles trouvées à la base des arbres ainsi que les fruits mûrs sont très révélateurs de la saisonnalité.

Entre changement climatique et développement, Matarazzo explique que la région est très différente de ce qu'elle était autrefois. "La raison pour laquelle nous avons trouvé le site est à cause de la construction d'une ligne de train à grande vitesse. "

Pour l'instant, les chercheurs peuvent référencer les matériaux récupérés sur le site qui sont désormais hébergés hors site dans une installation de stockage. L'objectif des recherches futures comprend un examen plus approfondi des ossements d'animaux trouvés sur le site, notamment des bovins, des chèvres, des porcs et des poissons, ainsi que des empreintes de pas, explique Matarazzo.

"Cette éruption était si extraordinaire qu'elle a changé le climat pendant de nombreuses années par la suite. La colonne de l'éruption plinienne s'est élevée à l'altitude de vol des avions. C'était incroyable. La couverture de cendres était si profonde qu'elle a laissé le site intact pendant 4 000 ans - personne ne savait même que c'était là. Maintenant, nous apprenons à connaître les gens qui y vivaient et à raconter leurs histoires. + Explorer plus loin

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