Le paléogénéticien suédois Svante Paabo, qui a remporté le prix Nobel de médecine pour le séquençage du génome de l'homme de Néandertal.
Le paléogénéticien suédois Svante Paabo, qui a remporté lundi le prix Nobel de médecine pour avoir utilisé l'ADN pour révéler le lien entre les humains et les Néandertaliens, s'est très tôt inspiré de son père, lauréat du prix Nobel.
Cependant, Paabo a appris plus tard que son père avait vécu une "double vie" et que son existence avait été tenue secrète de l'autre famille de son père.
Paabo, 67 ans, a reçu le prix Nobel de médecine pour une longue liste de réalisations, notamment le séquençage du génome de Néandertal pour la première fois et la découverte de l'existence d'un parent humain éloigné appelé les Denisoviens.
Il est né à Stockholm en 1955 de la chimiste estonienne Karin Paabo et de Sune Bergstrom, un biochimiste qui a remporté le prix Nobel de médecine en 1982. Son père est décédé en 2004.
Dans ses mémoires de 2014 "L'homme de Néandertal :à la recherche de génomes perdus", Paabo a écrit qu'il avait été inspiré par son père, qui était auparavant médecin, pour étudier la médecine à l'université suédoise d'Uppsala.
Plus tard, il a appris que son père "avait deux familles, dont l'une ne connaissait pas l'autre", écrit-il.
"J'avais grandi en tant que fils extra-conjugal secret de Sune Bergstrom", a écrit Paabo, ajoutant qu'il n'avait "qu'occasionnellement" vu son père à l'âge adulte.
Paabo a également suivi les traces de son père en étudiant la biochimie, obtenant un doctorat à l'Université d'Uppsala pour avoir utilisé la recherche sur l'ADN pour étudier une protéine d'adénovirus, des virus courants qui provoquent des symptômes de type rhume.
Mais Paabo était depuis longtemps fasciné par les momies et "ne pouvait pas tout à fait se débarrasser de ma fascination romantique pour l'Égypte ancienne", écrit-il dans ses mémoires.
Lorsque Paabo étudiait la médecine, il "ne pouvait pas tout à fait se débarrasser de ma fascination romantique pour l'Égypte ancienne", a-t-il déclaré.
Une tâche impossible
Le croisement de ses recherches médicales utilisant l'ADN et sa préoccupation pour les momies l'ont mis sur la voie qui allait devenir l'œuvre de sa vie.
"Pourrait-il être possible d'étudier les anciennes séquences d'ADN et de clarifier ainsi la relation entre les anciens Égyptiens et les gens d'aujourd'hui ?" a-t-il demandé dans son livre.
"De telles questions étaient à couper le souffle. Elles ont sûrement déjà dû venir à l'esprit de quelqu'un d'autre."
Constatant que ce n'était pas le cas, Paabo chercha ses propres réponses.
Cela s'est avéré une tâche difficile, car il ne reste que des traces d'ADN dans les restes anciens.
Il a fait la une des journaux internationaux pour la première fois en 1985, lorsqu'il a publié une recherche qui a trouvé un fragment d'ADN dans la momie d'un enfant de 2 400 ans.
Paabo s'est ensuite tourné vers les Néandertaliens lorsqu'il a été recruté par l'Université allemande de Munich en 1995.
Un an plus tard, il a réussi à séquencer de l'ADN mitochondrial à partir d'un morceau d'os néandertalien vieux de 40 000 ans.
Il est ensuite devenu chef du département de génétique à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne.
Prix Nobel de médecine 2022.
Il a accompli la "tâche apparemment impossible" de publier la première séquence du génome de Néandertal en 2010, selon un communiqué de l'Assemblée Nobel.
La recherche a surpris le monde scientifique en montrant que les génomes de Néandertal sont toujours présents chez un à quatre pour cent des humains d'origine européenne ou asiatique.
"Nous trouvons des traces de leur ADN partout", a déclaré Paabo à l'AFP en 2018.
'Des êtres humains normaux'
Toujours en 2010, Paabo et son équipe ont révélé l'existence des Dénisoviens, un parent humain disparu, simplement en séquençant l'ADN d'un os de doigt vieux de 40 000 ans.
Un an seulement avant la publication de ces découvertes, Paabo a développé des caillots sanguins potentiellement mortels dans ses poumons.
En faisant des recherches sur sa maladie, "à ma grande surprise, je suis tombé sur des références au travail de mon père en 1943", écrit Paabo dans ses mémoires.
Son père avait "élucidé la structure chimique de l'hérapaïne", le médicament "qui m'avait peut-être sauvé la vie", écrit-il.
Dans une interview publiée par les Nobels lundi, il a déclaré qu'avoir un parent lauréat du prix Nobel lui avait peut-être aussi donné confiance en montrant que "ces personnes sont des êtres humains normaux et ce n'est pas une chose si étonnante".
"Vous ne mettez pas vos parents sur un piédestal", a-t-il ajouté.
Paabo a écrit dans ses mémoires qu'il "s'était toujours considéré comme gay", avant de rencontrer celle qui allait devenir sa femme.
Il s'identifie maintenant comme bisexuel et a deux enfants avec la primatologue Linda Vigilant, qui travaille également à l'Institut Max Planck.
© 2022AFP Le suédois Paabo remporte le prix Nobel de médecine pour le séquençage de l'ADN de Néandertal
