La blancheur est une invention coloniale moderne. Il a été conçu au 17ème siècle et utilisé pour fournir la logique du génocide et de l'esclavage. La première mention enregistrée de «personnes blanches», s'accordent à dire les historiens, se trouve dans la pièce de 1613 du dramaturge anglais Thomas Middleton, The Triumphs of Truth.

Depuis le XVIIe siècle, des personnes du monde entier - de la République dominicaine et du Maroc à l'Inde et à la Nouvelle-Zélande - se sont vu accorder ou refuser des droits sur la base du fait qu'elles étaient considérées comme blanches ou non blanches. La blancheur a donc constamment entraîné l'opposition, le pouvoir et l'assujettissement.

La recherche montre que ce thème de la blancheur en tant que pouvoir et unité a persisté alors même que les frontières de la blancheur se sont déplacées.

Au fur et à mesure que les puissances européennes colonisaient diverses parties du monde, elles ont mis en place et affiné des catégories raciales. Dans la Barbade coloniale, les codes du travail du XVIIe siècle décrivaient les Européens sous contrat comme des «blancs» et leur donnaient plus de droits que les Africains réduits en esclavage sur cette base. Cela garantissait que les deux groupes ne s'uniraient pas dans la rébellion contre les riches planteurs. Comme l'a fait valoir l'expert en études afro-américaines Edward B. Rugemer, cela a également «codifié la distinction raciale en tant qu'outil de maîtrise» et a été reproduit en Jamaïque et en Caroline du Sud. Fondamentalement, cela reposait sur le fait que les Noirs réduits en esclavage n'avaient aucun droit légalement reconnu, contrairement aux serviteurs blancs nés en Europe. Le statut d'esclave était à vie, sans recours et héréditaire.

Dans d'autres colonies des Caraïbes et d'Amérique latine, le terme «blanc» a progressivement remplacé le terme «chrétien» comme désignation des colons européens. En Haïti, les autorités coloniales françaises ont regroupé les gens dans un éventail de catégories qui confondaient race et classe :"grands blancs" (grands blancs), "petits blancs" (petits blancs), "libres de couleur" et "esclaves", avec l'ensemble distinction entre blancs et non-blancs.

Les colonisateurs espagnols et portugais en Amérique latine, quant à eux, ont développé la casta complexe et rigide système. Au sommet de cette hiérarchie basée sur les castes se trouvaient les Espagnols péninsulaires (personnes de la péninsule ibérique) et au bas, les Africains réduits en esclavage.

La blancheur comme outil politique

Ce qui a fait de la blancheur un outil aussi durablement puissant, c'est sa "logique absurde", comme l'a récemment dit l'écrivain Robert P Baird - à quel point elle est mal définie en tant qu'étiquette. Il peut, et a été, défini de la manière qui sert le mieux à consolider le pouvoir du groupe au pouvoir.

Faisant écho à la division entre les esclaves et les serviteurs sous contrat des siècles plus tôt, les gens de la classe ouvrière du XXe siècle ont été opposés les uns aux autres par des appels à la blancheur.

Dans son livre de 1995, How the Irish Became White, l'historien américain Noel Ignatiev se penche sur l'immigration irlandaise aux États-Unis au XIXe siècle. Il détaille comment ces nouveaux arrivants de la classe ouvrière ont souligné leur distance par rapport aux travailleurs noirs, revendiquant ainsi la blancheur.

En tant que socialiste radical, il se demande pourquoi ils se sont effectivement rangés du côté de l'oppresseur (les Américains blancs) plutôt que des opprimés (les esclaves noirs). "Imaginez à quel point l'histoire aurait pu être différente si les Irlandais, la main-d'œuvre non qualifiée du Nord, et les esclaves, la main-d'œuvre non qualifiée du Sud, avaient été unifiés. J'espérais que comprendre pourquoi cela ne s'était pas produit dans le passé pourrait ouvrir de nouvelles possibilités la prochaine fois", a-t-il expliqué plus tard.

Lorsque la blancheur est utilisée pour faire preuve de violence

Cependant, dans la mesure où la blancheur permet le pouvoir, elle alimente également l'anxiété. Parce que la catégorie est à la fois mal définie mais confère également un grand pouvoir, les personnes qui se trouvent dans cette catégorie se sont toujours efforcées de la protéger. Historiquement, et encore aujourd'hui, dans l'esprit de beaucoup de ceux qui en bénéficient le plus, la blancheur doit rester "pure".

Ainsi, les responsables coloniaux de l'Empire britannique ont traité les colons blancs comme des citoyens ayant des droits, mais les peuples autochtones et asservis comme des menaces à réprimer et à contrôler.

Pendant des siècles, les universités et les écoles à travers l'Europe ont formalisé la notion de suprématie blanche à travers la production et la diffusion des connaissances. Le botaniste suédois Carl Linnaeus a enseigné que chaque être vivant pouvait être catégorisé et classé en types. Le naturaliste allemand Johann Friedrich Blumenbach a affirmé que les êtres humains étaient divisés en cinq races "scientifiques" basées sur la forme du crâne, le crâne "caucasien" étant décrit comme "le plus beau et le plus seyant".

En Inde, à l'apogée du racisme scientifique, les scientifiques coloniaux ont soutenu que l'ethnicité et la caste étaient des attributs physiques, attribuant un statut hiérarchique et privilégiant la proximité à la blancheur. Et au fur et à mesure que le racisme scientifique est devenu courant, la blancheur a été naturalisée et encadrée comme "bon sens" pour des générations d'étudiants.

Encore plus sinistres étaient les programmes politiques et sociaux que la blancheur justifiait :eugénisme, stérilisation forcée et génocide. Au XXe siècle, les sciences humaines et sociales étaient également des agents de la suprématie blanche. La sociologie a cherché à expliquer la modernité en universalisant les expériences des sociétés européennes et nord-américaines, tout en décrivant les sociétés africaines et asiatiques comme «primitives» ou en les excluant de l'histoire.

Ce dernier point est crucial. Les Blancs, et les institutions blanches, ont longtemps centré leurs expériences, les imaginant universelles. L'universalisation de leurs expériences, à son tour, a permis aux Blancs de parler d'eux-mêmes en tant qu'individus, qui ne sont pas marqués par la race et le racisme.

Cela contraste avec la manière dont les personnes non blanches et noires sont collectivement altérées et racialisées. Et cela continue d'avoir des conséquences quotidiennes tangibles et souvent terribles.

Les universités et les écoles imposent des programmes centrés sur les blancs et des politiques uniformes qui discriminent les élèves noirs. Les agents surveillent les communautés noires au nom de la loi et de l'ordre. Les autorités adultèrent les enfants noirs, ce qui conduit à les traiter comme des criminels.

Dans chaque cas, la blancheur édicte la violence sans être prononcée. En se souvenant de l'histoire de la blancheur, cependant, nous pourrions commencer à aborder les héritages de l'empire et de l'esclavage. + Explorer plus loin

La blancheur est au cœur du racisme en Grande-Bretagne, alors pourquoi est-elle décrite comme un problème noir ?

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.