Il y a cent ans, une mystérieuse explosion a frappé le seul grand navire de guerre américain à avoir coulé pendant la Première Guerre mondiale. Maintenant, la Marine pense avoir la réponse à ce qui a condamné l'USS San Diego :une mine sous-marine posée par un sous-marin allemand naviguant dans les eaux à quelques kilomètres de New York.

C'est la conclusion d'une enquête menée par des scientifiques, archéologues et historiens convoqués par le U.S. Naval History and Heritage Command. L'été dernier, les chercheurs ont envoyé un navire sous-marin sans pilote pour inspecter le site au large de Long Island à New York. Leur analyse a exclu une torpille et un sabotage, deux autres scénarios possibles.

Le San Diego naviguait vers New York le 19 juillet, 1918, lorsqu'une explosion externe près de la salle des machines a secoué le croiseur cuirassé. L'eau s'est précipitée dans la coque. Dans quelques minutes, le navire de guerre de 500 pieds a commencé à chavirer. Lesté à 2, 900 tonnes de charbon pour une traversée prévue de l'océan Atlantique, le navire a coulé en moins d'une demi-heure. Six membres d'équipage sont morts.

"L'explosion ressemblait à un bruit sourd et sourd, " Capitaine Harley Hannibal Christy, commandant de l'USS San Diego, écrit dans une enquête navale commandée peu de temps après le naufrage du navire de guerre. Il se tenait sur le pont du navire, par temps clair avec des vents légers.

Les archives navales allemandes récupérées après la guerre ont révélé que le sous-marin 156 avait navigué juste au large des côtes de New York, planter des explosifs.

"Nous pensons que l'U-156 a coulé à San Diego, " a déclaré Alexis Catsambis, un archéologue sous-marin de la Marine. Il a présenté les résultats cette semaine à Washington lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union.

Aujourd'hui, l'épave de San Diego est un sanctuaire rouillé mais bien préservé pour les poissons et les homards. Les chercheurs ont utilisé les informations du navire sous-marin pour créer des cartes 3D haute résolution de l'épave. Ils ont modélisé des scénarios d'impact et d'inondation pour analyser comment le navire aurait pu être attaqué.

Les modèles d'inondation ne correspondaient pas à une explosion à l'intérieur du navire. Et le trou ne ressemblait pas à un coup de torpille.

"Les torpilles de l'époque transportaient plus d'explosifs que les mines - et auraient montré des dommages plus immédiats, " dit Arthur Trembanis, au scientifique marin de l'Université du Delaware qui a collaboré à l'étude.

La mine était ancrée à une profondeur optimale pour déchirer un navire de guerre, dit Ken Nahshon, ingénieur de recherche au Naval Surface Warfare Center dans le Maryland, qui a également aidé l'enquête.

L'explosif sous-marin a touché une partie inférieure non gardée du navire, où la coque n'avait qu'un demi-pouce d'épaisseur, dit Nahshon. S'il avait heurté la bande blindée du navire de guerre, le placage d'acier de 5 pouces d'épaisseur aurait minimisé l'impact.

Après l'explosion, le commandant a ordonné aux artilleurs du navire « d'ouvrir le feu sur tout ce qui ressemble à un périscope ». Entre 30 et 40 coups ont été tirés, au cas où un sous-marin ennemi se trouverait à proximité. Le capitaine savait que des sous-marins allemands opéraient peut-être dans la région. Alors que le navire commençait à couler, Christy a ordonné à l'équipage de s'entasser dans des radeaux de sauvetage et des canots. Un baleinier et deux bateaux à vapeur ont aidé à sauver la plupart des 1 de San Diego, 100 marins.

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