Lorsqu'un article est publié dans une revue scientifique, trois postes d'auteur indiquent qui sont les principaux chercheurs de l'étude :premier auteur, dernier auteur et auteur correspondant. Ces positions sont utilisées pour la prise de décision, notamment dans l'évaluation des carrières scientifiques et l'attribution d'éventuelles promotions. Des études antérieures ont montré que les femmes occupent moins fréquemment ces postes d'auteur que les hommes, surtout comme derniers auteurs, un poste réservé aux scientifiques confirmés. Une équipe de l'Université de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux Universitaires de Genève (HUG), en Suisse, en collaboration avec Groupe d'édition BMJ , ont maintenant démontré que cette inégalité s'est considérablement accrue lors de la première vague de la pandémie, avec une diminution de près de 20 % du nombre de femmes d'abord et d'auteurs correspondants. Pourquoi? Avec les confinements, les chercheuses ont dû adapter leurs tâches académiques et assumer davantage les tâches domestiques et l'enseignement à domicile. Ces résultats peuvent être lus dans la revue BMJ .

La recherche scientifique est souvent menée conjointement par des scientifiques de différentes institutions. Par conséquent, afin d'indiquer qui sont les principaux contributeurs, des postes d'auteur spécifiques sont attribués :le premier auteur est généralement la personne qui a le plus contribué à la recherche, parfois un jeune scientifique en début de carrière; le dernier auteur est généralement la personne la plus expérimentée qui a supervisé l'ensemble de la recherche ; et l'auteur correspondant est la personne qui peut répondre à toutes les questions. "Ces positions d'auteur sont utilisées pour la prise de décision, parce qu'ils reflètent la mesure dans laquelle les chercheurs ont contribué à la production de la science. L'obtention de ces postes clés, ainsi que le nombre total d'articles publiés, sont indispensables pour gravir les échelons académiques", explique Angèle Gayet-Ageron, professeur au Département de santé et médecine communautaires de la Faculté de médecine de l'UNIGE, Consultant senior au service d'épidémiologie clinique des HUG, et premier auteur de l'étude.

Au cours des deux années précédant la pandémie, les femmes représentaient 46% des premiers auteurs, 31,4% des derniers auteurs, et 38,9 % des auteurs correspondants. "Nous voulions savoir si la pandémie était associée à une plus faible représentation des femmes dans les postes d'auteur clés, qui aurait potentiellement un impact négatif sur leur carrière", poursuit le chercheur genevois.

Quantifier la représentation des femmes scientifiques pendant la pandémie

Afin de quantifier la production scientifique des femmes pendant la pandémie de COVID-19, l'équipe de Genève a analysé les principales positions d'auteur dans 11 revues publiées par Groupe d'édition BMJ , soit 63, 259 manuscrits déposés entre le 01 janvier 2018 et le 31 mai 2021. « Notre idée était de prendre comme référence les années 2018-2019, puis de se concentrer sur les manuscrits traitant du COVID-19 pendant la pandémie d'une part, et les manuscrits traitant d'autres sujets durant la même période d'autre part", explique Khaoula Ben Messaoud, chercheur au Département de Santé et Médecine Communautaires de la Faculté de Médecine de l'UNIGE, et co-premier auteur de l'étude. En effet, il s'écoule en moyenne trois ans entre le début d'une étude et sa publication. Afin de savoir si les femmes ont produit moins de recherches pendant la pandémie, les chercheurs devaient se concentrer sur les recherches menées durant cette même période. "Et des manuscrits liés au coronavirus ont fait état d'études nécessairement réalisées en 2020-2021. Par ailleurs, le processus de publication s'est considérablement accéléré pendant la pandémie, car la communauté scientifique avait besoin de bénéficier au plus vite de données fiables », ajoute le chercheur.

Une baisse drastique de la production scientifique des femmes

"Nos résultats parlent d'eux-mêmes :pendant la première partie de la pandémie, début 2020, nous avons trouvé dans les manuscrits traitant de COVID-19, une diminution de près de 20 % de la proportion de femmes premiers auteurs, 12% dans la proportion de femmes derniers auteurs et 20% dans la proportion de femmes auteurs correspondants, par rapport aux données pré-pandémiques", note Angèle Gayet-Ageron. Cette baisse importante correspond à la mise en place des premières mesures de confinement et des fermetures d'écoles. « Il semble probable que les femmes aient eu plus de difficultés à poursuivre leurs activités de recherche - compte tenu de leurs surcharges professionnelles et familiales - que leurs homologues masculins », elle dit. Cette perte de visibilité s'est atténuée par la suite, jusqu'à ce qu'il revienne à un niveau similaire à celui de la période pré-pandémique avec le retour à une vie plus normale.

L'équipe de l'UNIGE et des HUG a également constaté que plus il y a d'auteurs dans un projet de recherche, plus moins les femmes occupent des postes d'auteur clés. "Inversement, quand le dernier auteur est une femme, le premier auteur est deux fois plus susceptible d'être une femme", dit Khaoula Ben Messaoud. Il existe également de nettes différences entre les pays :en Océanie (principalement en Australie), les femmes occupaient 54 % et 44 % des premier et dernier postes d'auteur, contre 51 % et 34 % en Europe, et seulement 34 % et 22 % en Chine.

La pandémie entrave la carrière des chercheuses

« La pandémie de COVID-19 nous a permis de souligner le fait que les femmes ont été moins impliquées dans la recherche scientifique liée au COVID-19 et qu'elles ont occupé des postes d'auteurs moins prestigieux par rapport à leurs collègues masculins. Le ralentissement de leurs publications est à prendre en compte. en considération, notamment lors de l'analyse de candidatures académiques pour lesquelles le nombre d'articles publiés reste un facteur déterminant. Cela permettrait de s'assurer que cela n'a pas d'impact négatif sur le développement de leur carrière universitaire », résume Angèle Gayet-Ageron.