Des paléontologues travaillant en Tanzanie ont identifié une nouvelle espèce d'hyaenodonte, un type de mammifère carnivore éteint. L'étude est publiée aujourd'hui, Journée nationale des fossiles, dans la revue PLOS UN et financé par la National Science Foundation (NSF).

Après l'extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d'années, les hyaenodontes étaient les principaux prédateurs du continent africain. L'animal nouvellement découvert s'appelle Pakakali rukwaensis, le nom dérivé du terme swahili "pakakali, " signifiant " chat féroce, " et " rukwaensis, " le mot pour la région de Rukwa Rift de la Great Rift Valley dans le sud-ouest de la Tanzanie.

Il y a 23 à 25 millions d'années, les nouveaux arrivants sont arrivés en Afrique - les premiers parents des chiens modernes, les chats et les hyènes, où ils ont coexisté avec les hyaenodontes pendant des millions d'années. Mais éventuellement, les hyaenodontes ont disparu.

"Le passage des hyaenodontes aux carnivores modernes en Afrique est comme une expérience contrôlée, ", déclare le co-auteur de l'étude Matthew Borths de l'Université de l'Ohio.

"Nous commençons avec uniquement les hyaenodontes. Puis arrivent les parents des chats et des chiens. Ils coexistent pendant quelques millions d'années, puis les hyaenodontes sont conduits à l'extinction et nous nous retrouvons avec "Le Roi Lion". Avec Pakakali, nous pouvons commencer à démêler cette extinction. Les lignées étaient-elles en compétition ? S'adaptaient-ils différemment à un sèche-linge, paysage plus ouvert ?"

Le nouveau fossile aide les chercheurs à démêler la dynamique d'extinction des mammifères prédateurs qui traquent les écosystèmes africains de cette époque lointaine.

« Ce nouveau carnivore, découvert en Tanzanie des dépôts de sédiments datant d'il y a 25 millions d'années, fournit de nouvelles informations sur la transition des carnivores dans les anciens types d'écosystèmes aux carnivores dans les écosystèmes africains d'aujourd'hui, " dit Judy Skog, directeur de programme à la Division des sciences de la Terre de la NSF, qui a financé la recherche.

La nouvelle espèce d'hyaenodonte a été découverte dans les mêmes roches vieilles de 25 millions d'années que la plus ancienne preuve fossile de la scission entre les singes et les singes de l'Ancien Monde. À ce moment-là, l'écosystème subissait des bouleversements climatiques et tectoniques dramatiques lorsque l'Afrique est entrée en collision avec l'Eurasie et que le système de rift est-africain moderne s'est formé.

Le fossile donne aux paléontologues un aperçu de l'anatomie des hyaenodontes avant que les carnivores modernes n'envahissent le continent, révélant que Pakakali avait à peu près la taille d'un lynx.

Sur la base des conclusions de l'étude, les hyaenodontes ont peut-être été poussés à devenir des mangeurs de viande plus spécialisés en raison de la concurrence d'autres espèces. Cette spécialisation alimentaire a peut-être rendu les hyaenodontes plus vulnérables à l'extinction dans l'écosystème africain en évolution en leur laissant moins de choix alimentaires.

Pakakali a été découvert par une équipe internationale de scientifiques des États-Unis, Australie et Tanzanie dans le cadre du Rukwa Rift Basin Project (RRBP), une collaboration interdisciplinaire examinant le développement de l'écosystème africain moderne. En plus d'une décennie d'exploration, Les chercheurs du RRBP ont décrit l'habitat que Pakakali a appelé sa maison avec de nombreux autres animaux qui occupaient l'écosystème.

"L'environnement contenant Pakakali révèle une fenêtre fascinante sur l'extinction, " dit Nancy Stevens, co-auteur de l'étude et paléontologue à l'Université de l'Ohio. « Il met en évidence la vulnérabilité des espèces carnivores aux changements environnementaux rapides, un sujet avec lequel nous nous attaquons aujourd'hui sur le continent africain."