Marsupiaux palorchestides, un groupe éteint de la mégafaune australienne, avaient des corps étranges et des modes de vie différents de toutes les espèces vivantes, selon une étude publiée le 13 septembre, 2019 dans la revue en libre accès PLOS UN par Hazel Richards de l'Université Monash, Australie et collègues.

Pendant la majeure partie des 25 derniers millions d'années, L'est de l'Australie abritait un groupe de marsupiaux aujourd'hui éteint, les palorchestides. Ces animaux sont bien connus pour leur grande taille, d'étranges crânes ressemblant à des tapirs, et de grosses griffes, mais jusqu'à présent, il n'y a pas eu d'étude détaillée de la morphologie de leurs membres. Dans cette étude, Richards et ses collègues ont examiné plus de 60 spécimens fossiles de palorchestides d'âges géologiques variés pour caractériser la fonction et l'évolution de leurs bras et de leurs jambes.

Au cours de leur évolution, les palorchestides sont devenus plus gros et plus étranges. En utilisant les proportions des membres comme approximation de la taille du corps, ces auteurs ont estimé que le plus récent et le plus grand des palorchestides pouvait avoir pesé plus de 1, 000kg. Par ailleurs, leurs membres antérieurs étaient extrêmement musclés et étaient probablement adaptés pour saisir ou gratter les feuilles et les branches. Unique parmi les mammifères connus, les articulations du coude des plus gros palorchestides semblent avoir été immobiles et fixées à un angle d'environ 100 degrés, de sorte que les bras servaient d'outils de collecte de nourriture fléchis en permanence.

Cette étude fournit la première description formelle de la morphologie des membres chez les marsupiaux palorchestides et révèle un groupe d'herbivores géants qui occupaient probablement une niche qui n'est plus occupée dans les écosystèmes australiens modernes. Des restes fossiles manquent encore pour certaines parties du corps palorchestide, comme les épaules et les poignets, mais les auteurs espèrent que plus de matériel pourra être trouvé dans les collections existantes des musées.

Les auteurs ajoutent :"Cette étude nous a permis pour la première fois d'apprécier à quel point ces palorchestides méga-marsupiaux étaient énormes, tout en fournissant également la première vue complète d'une étrange anatomie de membre sans précédent dans le monde des mammifères. Cette recherche révèle encore plus sur la diversité des grands marsupiaux uniques qui parcouraient autrefois l'Australie il n'y a pas si longtemps."