Face à un grand risque collectif, comme le changement climatique ou la crise du COVID, les gens peuvent accepter des normes sociales plus fortes ou plus restrictives et peuvent être plus enclins à coopérer avec elles. Cependant, lorsque la perception du risque diminue, il en va de même pour le respect de ces normes. C'est l'une des conclusions d'une étude expérimentale menée par l'Université Carlos III de Madrid (UC3M), le Collège Carlo Alberto de Turin, le Conseil national italien de la recherche, l'Institute for Futures Studies à Stockholm, et Université de Mälardalen (Suède).

Cet article analyse les relations entre normes sociales et comportements dans des situations collectives de risque. "Spécifiquement, nous avons vu que plus le risque d'une catastrophe collective est grand, plus la force des normes sociales est grande (et, en particulier, la peine pour ceux qui ne s'y conforment pas est alourdie). Cependant, nous avons aussi vu qu'à mesure que la perception du risque diminue, le suivi et le respect des normes aussi, " explique l'un des auteurs de l'étude, Anxo Sánchez du Groupe Interdisciplinaire Systèmes Complexes du Département de Mathématiques de l'UC3M.

Par conséquent, dans le contexte du changement climatique, « si les gens le perçoivent comme un risque imminent, la norme sociale d'économie d'énergie sur le chauffage et/ou la climatisation au sein des ménages peut augmenter, ce qui conduirait à des émissions plus faibles; cependant, tant que le risque perçu ne constitue pas une menace, ou diminue, ces normes sociales sont moins respectées, " notent les auteurs de cet article, qui a été récemment publié dans le Communication Nature journal.

Un autre cas où les résultats de cette étude pourraient être appliqués est la pandémie de COVID. « Depuis que les vaccinations ont été mises en place, la société perçoit le risque comme étant plus faible. Cela conduit à deux choses qui correspondent à notre étude; d'un côté, dans des groupes où il n'y avait pas beaucoup de monde respectant la réglementation du port du masque, comme parmi les groupes d'âge plus jeunes, cette norme a soudainement disparu. D'autre part, cependant, les personnes âgées continuent de les porter à l'extérieur, même lorsqu'il n'est plus obligatoire de le faire. Dans le cas de ce dernier groupe, une habitude s'est formée en raison de la réglementation auparavant stricte du port du masque (il faut également considérer la pression exercée par ceux qui portent des masques sur ceux qui n'en ont pas), " note Anxo Sánchez.

Pour mener leurs recherches, les scientifiques ont conçu une expérience sociale composée de 300 participants, qui ont été divisés en groupes de six. On leur a demandé de prendre une décision chaque jour pendant un mois :on leur a demandé de contribuer un certain nombre de points (comme s'il s'agissait d'argent) afin d'éviter une catastrophe. S'ils n'ont pas "investi" assez, la catastrophe frapperait et tout le monde perdrait ses points. Ils ont ensuite été interrogés sur leurs attentes par rapport à ce que les autres participants apporteraient et ce que les autres attendaient d'eux, qui a permis aux scientifiques d'identifier la norme sociale et d'étudier le comportement de ceux qui ont assimilé ces normes coopératives.

Cette étude s'inscrit dans le cadre de phénomènes collectifs (ou émergents) observés dans des systèmes complexes, avec une perspective inspirée de la physique. Dans ce sens, chaque individu avait ses propres attentes et normes, mais les a modifiés en observant les autres, et ce n'est que lorsque ces attentes et ces normes ont été partagées par de nombreuses personnes qu'elles sont devenues des normes sociales.