Une table de cryptage pour le chiffrement Bellaso / Della Porta, inventé en Italie en 1553. Seules dix rangées sont représentées, comme wx / yz n'étaient pas dans la clé.
Quelles connaissances alchimiques secrètes pouvaient être si importantes qu'elles nécessitaient un cryptage sophistiqué ?
Le décor était Amsterdam, 2019. Une conférence organisée par la Société pour l'histoire de l'alchimie et de la chimie venait de se terminer à l'ambassade de l'esprit libre, dans une salle de conférence ouverte par l'auteur de fiction historique Dan Brown.
À la conférence, La chercheuse postdoctorale du Science History Institute Megan Piorko a présenté un curieux manuscrit appartenant aux alchimistes anglais John Dee (1527-1608) et à son fils Arthur Dee (1579-1651). Dans le monde pré-moderne, l'alchimie était un moyen de comprendre la nature à travers d'anciennes connaissances secrètes et des expériences chimiques.
Dans le manuscrit alchimique de Dee se trouvait une table de chiffrement, suivi d'un texte chiffré sous le titre "Hermeticae Philosophiae medulla" - ou Marrow of the Hermetic Philosophy. La table finirait par être un outil précieux pour déchiffrer le chiffre, mais ne pouvait être interprété correctement qu'une fois la "clé" cachée trouvée.
C'est lors d'un verre après la conférence dans un bar faiblement éclairé que Megan a décidé d'enquêter sur le mystérieux chiffre alchimique, avec l'aide de son collègue, Sarah Lang, chercheuse postdoctorale de l'Université de Graz.
Une recette pour l'élixir de vie
Megan et Sarah ont partagé leur analyse initiale sur un blog d'histoire de la chimie et ont présenté la découverte historique à des experts en cryptologie du monde entier lors de la conférence HistoCrypt 2021.
Sur la base du reste du contenu du bloc-notes, ils pensaient que le texte chiffré contenait une recette pour la légendaire pierre philosophale - un élixir qui prolonge soi-disant la vie du propriétaire et donne la capacité de produire de l'or à partir de métaux de base.
Le chiffre mystérieux a suscité beaucoup d'intérêt, et Sarah et Megan ont rapidement été inondées de courriels de prétendus briseurs de code. C'est alors que Richard Bean est entré en scène. Moins d'une semaine après la mise en ligne de la procédure HistoCrypt, Richard a contacté Lang et Piorko avec une nouvelle passionnante :il avait déchiffré le code.
L'hypothèse initiale de Megan et Sarah a été confirmée; le texte chiffré crypté était en effet une recette alchimique de la pierre philosophale. Ensemble, le trio a commencé à traduire et à analyser le passage de 177 mots.
L'alchimiste derrière le chiffre
Mais qui a écrit ce chiffre alchimique en premier lieu, et pourquoi le chiffrer ?
La connaissance alchimique était entourée de secret, comme les praticiens croyaient qu'il ne pouvait être compris que par de vrais adeptes.
Crypter le secret commercial le plus précieux, la pierre philosophale, aurait fourni une couche supplémentaire de protection contre la fraude alchimique et les ignorants. Les alchimistes ont passé leur vie à chercher cette substance vitale, beaucoup pensant qu'ils détenaient la clé pour déverrouiller avec succès la recette secrète.
Arthur Dee était un alchimiste anglais et a passé la majeure partie de sa carrière en tant que médecin royal du tsar Michel Ier de Russie. Il a continué à ajouter au manuscrit alchimique après la mort de son père et le chiffre semble être de l'écriture d'Arthur.
Nous ne connaissons pas la date exacte John Dee, le père d'Arthur, commencé à écrire dans ce manuscrit, ou quand Arthur a ajouté la table de chiffrement et le texte crypté, il a intitulé "La moelle de la philosophie hermétique".
Cependant, nous savons qu'Arthur a écrit un autre manuscrit en 1634 intitulé "Arca Arcanorum" - ou "Secret des secrets" - dans lequel il célèbre son succès alchimique avec la pierre philosophale, prétendant avoir découvert la vraie recette.
Il a décoré "Arca Arcanorum" avec un emblème copié d'un rouleau alchimique médiéval, illustrant le processus allégorique de transmutation alchimique nécessaire à la Pierre Philosophale.
Richard a trouvé la clé et l'a utilisée, avec la table de chiffrement, pour déchiffrer le chiffre. Auteur fourni
Déchiffrer le code
Quels indices ont permis de décrypter le mystérieux passage de la moelle de la philosophie hermétique ?
Adjacent au texte crypté se trouve un tableau ressemblant à celui utilisé dans un style de chiffrement traditionnel appelé chiffrement Bellaso/Della Porta, inventé en 1553 par le cryptologue italien Giovan Battista Bellaso, et écrit en 1563 par Giambattista della Porta. C'était le premier indice.
Le titre latin indiquait que le texte lui-même était également en latin. Ceci a été corroboré par l'absence des lettres V et J dans la table de chiffrement, comme V et J sont interchangeables avec U et I, respectivement, en texte latin imprimé.
C'était une bonne nouvelle, car Richard avait accès aux modèles statistiques latins des précédents projets de décryptage. Fort de ces informations, il partit à la recherche de modèles qui le conduiraient à la "clé" de chiffrement - un mot ou une phrase qui pourrait être utilisé en conjonction avec la table de chiffrement pour déchiffrer le texte.
Richard s'est vite rendu compte que la clé était incluse à la fin du texte, ce qui est inhabituel. C'était étonnamment long aussi, composé de 45 lettres, ce qui est ardu même pour les normes de mot de passe informatiques d'aujourd'hui. Le trio réalisera plus tard que la clé était également écrite ailleurs dans le manuscrit, caché à la vue.
Conformément aux pratiques de cryptage typiques de l'époque, Arthur Dee avait écrit la clé au dos de la table de chiffrement. Il disait :« sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, " signifiant " comme un nouveau Jason, tu emporteras la Toison d'or loin du chanceux Colchien."
Un mythe ancien
Cette clé est adaptée des derniers vers d'un poème alchimique de Giovanni Aurelio Augurello intitulé Chrysopée (vers 1505), avec "chrysopée" étant également le mot grec ancien pour l'art de la fabrication de l'or.
Le poème parle de l'ancien mythe grec de Jason et des Argonautes, qui a été réinterprété au début de la période moderne comme une allégorie de l'alchimie. Dans le mythe de Jason et des Argonautes, les Argonautes naviguent jusqu'au pays de Colchide (dans l'actuelle Géorgie) pour récupérer la « Toison d'or ». Dans un contexte alchimique, la toison est un symbole de la pierre philosophale.
Le texte même de la Moelle de la Philosophie Hermétique mentionne la prise d'un « œuf » alchimique - pas davantage décrit - d'un athanor, qui est un type de four utilisé pour un chauffage doux sur une longue période de temps.
Après, des instructions sont données pour savoir combien de temps attendre jusqu'à ce que les différentes phases alchimiques s'ensuivent (le noircissement, blanchiment et la phase rouge). Il dit que le produit final, soit une teinture d'argent, soit l'élixir de fabrication d'or, dépendra du moment où le processus sera arrêté.
Si les instructions sont correctement suivies, on promet au lecteur déchiffrant :« … alors vous aurez un véritable élixir de fabrication d'or par la bienveillance duquel toute la misère de la pauvreté est mise en fuite et ceux qui souffrent de n'importe quelle maladie retrouveront la santé.
Contrairement à ce qu'on a cru longtemps, les recettes alchimiques contiennent des procédés chimiques qui peuvent être reproduits dans les laboratoires modernes. Ce n'est que vers la fin (lors de la production de la pierre philosophale) que la recette devient trop vague pour être reproduite, du moins non sans interprétation supplémentaire.
Cependant, ils produisent parfois un verre rouge sang (c'est ce à quoi on a dit que la pierre ressemblait).
Voyage au centre des archives
Que pouvons-nous apprendre des chiffres historiques ? Les experts en cryptologie viennent de gratter la surface des premières pratiques de cryptage modernes. De nombreuses connaissances alchimiques secrètes restent découvertes à une époque où la fabrication de l'or et l'extension de la limite naturelle de la vie étaient considérées comme possibles grâce à l'alchimie.
Le décryptage de ce chiffre vieux de 400 ans suggère que nous avons encore beaucoup de chemin à parcourir. Qui sait quels autres chiffres alchimiques attendent d'être découverts dans les profondeurs des archives ?
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
