La construction de la mission PLATO de l'ESA pour trouver et étudier des planètes au-delà de notre système solaire sera dirigée par l'allemand OHB System AG en tant que maître d'œuvre, marquant le début de la phase industrielle complète du projet.

L'annonce a été faite aujourd'hui lors du 69e Congrès international d'astronautique à Brême, Allemagne, où le contrat a été formellement signé.

Le contrat porte sur la livraison du satellite, incluant la phase de test menant au lancement, accompagnement lors de la campagne de lancement, et la phase de mise en service en orbite.

PLATON, la mission Transits Planétaires et Oscillations des étoiles, sera lancé en 2026 pour rechercher et étudier les systèmes planétaires extrasolaires, avec un accent particulier sur les planètes rocheuses autour des étoiles semblables au Soleil et leur zone habitable - la distance d'une étoile où de l'eau liquide peut exister à la surface d'une planète.

" Existe-t-il une seconde Terre dans l'univers ? C'est l'une des questions passionnantes de l'astrophysique d'aujourd'hui, " dit Johann-Dietrich Wörner, directeur général de l'ESA.

"Avec notre satellite PLATO, nous nous concentrons sur des planètes semblables à la Terre en orbite jusqu'à la zone habitable autour d'autres étoiles similaires à notre Soleil. Ce sera une étape majeure vers la recherche d'une autre Terre."

Le vaisseau spatial sera construit et assemblé par OHB avec Thales Alenia Space (France et Royaume-Uni) et RUAG Space Suisse; de nombreux États membres de l'ESA seront également impliqués dans la construction de ce chasseur de planètes européen.

Le Centre aérospatial allemand (DLR) et un consortium de divers centres et instituts de recherche européens fourniront l'instrument scientifique, composé d'un réseau de 26 caméras et d'unités électroniques, qui observera une grande partie du ciel à la recherche de planètes.

"PLATO est une mission exoplanète de nouvelle génération qui surveillera des milliers d'étoiles brillantes sur une grande partie du ciel à la recherche de minuscules, baisses régulières de leur luminosité causées par les planètes en transit, " dit Ana Heras, Scientifique du projet PLATO à l'ESA.

"Comme les planètes ne bloquent qu'une infime partie de la lumière rayonnée par leur étoile mère, cette quête demande une précision extrême, observations photométriques à long terme."

PLATO ne cherchera pas seulement de nouvelles planètes mais étudiera également les propriétés de leurs étoiles hôtes, et déterminer les masses planétaires, tailles et âges avec une précision sans précédent. Cela aidera les scientifiques à comprendre l'architecture des systèmes d'exoplanètes et à déterminer s'ils pourraient héberger des mondes habitables. En outre, PLATO effectuera également l'astérosismologie - l'étude de l'activité sismique des étoiles - donnant un aperçu de l'intérieur et de l'évolution des étoiles.

La mission développera le travail de Khéops, Le prochain observateur d'exoplanètes de l'ESA, qui sera lancé l'année prochaine pour effectuer une première caractérisation des planètes connues. Il sera suivi par Ariel, lancement prévu en 2028, qui observera un échantillon large et diversifié d'exoplanètes pour étudier leurs atmosphères en détail.

PLATO opérera à partir du point virtuel « L2 » dans l'espace situé à 1,5 million de km au-delà de la Terre, vu du Soleil. De ce point de vue, ce sera notre avant-poste pour percer les mystères d'une multitude de mondes extrasolaires.

« Nous sommes ravis de lancer la construction de cette mission passionnante, " dit Filippo Marliani, Chef de projet PLATO de l'ESA.

"Avec le maître d'œuvre et le soutien de l'industrie spatiale européenne, nous sommes impatients de construire un vaisseau spatial qui s'attaquera à certaines des questions les plus profondes de l'humanité."