Une nouvelle édition spéciale du Actes de l'Académie nationale des sciences présente des approches multidisciplinaires pour explorer les impacts humains sur les forêts tropicales et leurs systèmes terrestres associés.

Les forêts tropicales apparaissent régulièrement dans l'actualité comme la première ligne des défis liés au changement climatique et à la durabilité humaine. Ils font partie des habitats terrestres les plus menacés de la planète et sont donc essentiels aux discussions sur l'Anthropocène, la période au cours de laquelle les activités humaines sont devenues des impacts majeurs des systèmes terrestres.

Dans une nouvelle série d'articles à fort impact édités par des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History et du Smithsonian Research Institute, des chercheurs de différents domaines et horizons montrent que si nous voulons mieux planifier l'avenir, nous devons chercher profondément dans le passé les racines de l'anthropocène sous les tropiques.

Forêts tropicales et Anthropocène – présent et passé

En considérant l'Anthropocène, nous pensons souvent aux activités humaines ayant des impacts évidents sur les écosystèmes :combustion de combustibles fossiles, retombées nucléaires, ou l'augmentation de la fabrication de plastique et de la pollution à partir du 20e siècle.

Cependant, nous savons aussi maintenant que parce que les forêts tropicales abritent plus de la moitié de la biodiversité de la planète, générer de grandes quantités de précipitations, ancrer les sols en place, et stocker des quantités massives de carbone, l'altération humaine de ces environnements peut en fait déclencher toute une série de rétroactions - des processus qui se répercutent dans toutes les régions, continents, et même la Terre.

L'un des éditeurs du nouveau volume, Patrick Roberts, souligne que l'altération humaine des forêts tropicales "n'est probablement pas seulement un phénomène récent".

« Bien que les forêts tropicales soient souvent considérées comme des « espaces sauvages » vierges avant les activités industrielles, nous savons maintenant que les chasseurs-cueilleurs, producteurs d'aliments, et même les citadins ont habité - et modifié - ces environnements depuis longtemps, Longtemps, " poursuit Roberts. " Étant donné que ces habitats sont intégrés dans une variété de systèmes terrestres, cela ouvre la possibilité de trouver des racines très précoces pour l'anthropocène."

Une variété de paysages tropicaux gérés

Le nouveau PNAS une fonction spéciale, intitulé « Les forêts tropicales en tant que sites clés de l'anthropocène », " montre la vaste gamme de méthodes que les chercheurs utilisent maintenant, des microscopes à haute puissance aux carottes de sédiments, de la fouille archéologique au balayage laser aéroporté, explorer les différentes manières dont les gens ont interagi avec les écosystèmes tropicaux, climats et sols à travers l'espace et le temps.

En tant que Rebecca Hamilton, un autre des éditeurs de fonctionnalités, le met, "les articles de ce volume étudient une variété d'interactions homme-forêt, dont l'exploitation des œufs d'oiseaux géants en Nouvelle-Guinée, les impacts de l'agriculture de riz paddy sur les anciens, conifères menacés dans le sud-est de la Chine, et une comparaison de la vie urbaine tropicale dans le monde maya classique et le Grand Angkor."

Dolorès Piperno, le troisième éditeur du volume, souligne à quel point les reconstructions détaillées des interactions homme-environnement telles que celles-ci sont essentielles pour les approches de conservation modernes.

"L'engagement humain avec les forêts tropicales a pris de nombreuses formes, avec les populations locales s'adaptant aux scénarios locaux. Dans la réserve Medio Putumayo-Algodón au Pérou, par exemple, nous soulignons comment les sociétés autochtones ont géré le couvert forestier et la biodiversité sur 5, 000 ans, sa conservation à travers les périodes de grande agitation politique, économique, et le changement social."

D'un « anthropocène » global à des pratiques plus justes de conservation tropicale

Comprendre les origines de l'anthropocène sous les tropiques n'est pas seulement important pour la biodiversité moderne et la protection des écosystèmes, toutefois. Il révèle également les processus historiques déséquilibrés qui ont jeté les bases de la façon dont les gens interagissent avec les tropiques, et les systèmes terrestres plus largement, aujourd'hui.

Articles axés sur les îles Canaries, Cap Vert, et la Nouvelle-Guinée tropicale, par exemple, mettre en évidence les manières dont l'arrivée du colonialisme européen, puis l'industrialisation, perturbé les socio-écologies des systèmes tropicaux par la conversion de terres (par exemple en plantations) et la marginalisation des activités autochtones.

« Le terme « anthropocène » peut suggérer que notre situation actuelle en matière de durabilité a été causée de manière égale par toutes les sociétés humaines et, à son tour, les affecte tous de la même manière. Cependant, contributeurs à ce volume montrent que, en particulier au cours des 500 dernières années, cela a été un processus inégal et souvent déséquilibré, " dit Roberts.

« Les populations autochtones des régions tropicales ont souvent été les plus marginalisées de l'histoire humaine récente, " poursuit Hamilton. " Cette collection montre qu'il est grand temps de reconnaître l'importance à long terme de la gestion traditionnelle des terres autochtones dans les tropiques. "

Globalement, les chercheurs espèrent que les articles de ce dossier spécial encourageront un engagement accru des décideurs politiques et des écologistes avec les groupes autochtones et les universitaires des sciences paléo et sociales.

"De cette façon, nous avons les meilleures chances de développer plus juste, durable, et des futurs résilients pour les interactions homme-environnement dans ces souvent mal compris, environnements, " conclut Roberts.