Beaucoup ont affirmé que la peste de Justinian (vers 541-750 CE) a tué la moitié de la population de l'Empire romain. Maintenant, la recherche historique et la modélisation mathématique remettent en question le taux de mortalité et la gravité de cette première pandémie de peste.

Chercheurs Lauren White, doctorat et Lee Mordechai, Doctorat., du Centre national de synthèse socio-environnementale de l'Université du Maryland (SESYNC), ont examiné les impacts de la peste justinienne avec la modélisation mathématique. En utilisant la recherche moderne sur la peste comme base, les deux ont développé de nouveaux modèles mathématiques pour réexaminer les sources primaires depuis l'épidémie de peste justinienne. De la modélisation, ils ont découvert qu'il était peu probable qu'une voie de transmission de la peste ait eu à la fois le taux de mortalité et la durée décrits dans les sources primaires. Leurs résultats apparaissent dans un article intitulé "Modélisation de la peste justinienne :comparaison des routes de transmission hypothétiques" dans PLOS UN .

"C'est la première fois, A notre connaissance, qu'une approche de modélisation mathématique robuste a été utilisée pour enquêter sur la peste de Justinian, " a déclaré l'auteur principal Lauren White, Doctorat., écologiste quantitatif des maladies et post-doctorant au SESYNC. "Étant donné qu'il y a très peu d'informations quantitatives dans les sources primaires pour la peste de Justinian, c'était une opportunité passionnante de réfléchir de manière créative à la façon dont nous pourrions combiner les connaissances actuelles sur l'étiologie de la peste avec des descriptions tirées des textes historiques. »

White et Mordechai ont concentré leurs efforts sur la ville de Constantinople, capitale de l'empire romain, qui a connu une épidémie relativement bien décrite en 542 CE. Certaines sources primaires affirment que la peste a tué jusqu'à 300 personnes, 000 personnes dans la ville, qui comptait environ 500 habitants, 000 personnes à l'époque. D'autres sources suggèrent que la peste a tué la moitié de la population de l'empire. Jusque récemment, de nombreux érudits ont accepté cette image de mort massive. En comparant bubonique, pneumonique, et voies de transmission combinées, les auteurs ont montré qu'aucune voie de transmission n'imitait précisément la dynamique de l'épidémie décrite dans ces sources primaires.

La littérature existante suppose souvent que la peste justinienne a touché toutes les régions de la Méditerranée de la même manière. Les nouveaux résultats de cet article suggèrent qu'étant donné la variation des modèles écologiques et sociaux à travers la région (par exemple, climat, densité de population), il est peu probable qu'une épidémie de peste ait touché tous les coins de l'empire diversifié de la même manière.

"Nos résultats suggèrent fortement que les effets de la peste justinienne variaient considérablement entre les différentes zones urbaines à la fin de l'Antiquité, " a déclaré le co-auteur Lee Mordechai, historien de l'environnement et stagiaire postdoctoral à SESYNC lorsqu'il a rédigé l'article. Il est maintenant maître de conférences à l'Université hébraïque de Jérusalem, et co-responsable de l'Initiative de recherche sur le changement climatique et l'histoire de Princeton (CCHRI). Il a dit, "Cet article fait partie d'une série de publications de ces dernières années qui jette le doute sur l'interprétation traditionnelle de la peste en utilisant de nouvelles méthodologies. C'est une période passionnante pour faire ce genre de recherche interdisciplinaire!"

En utilisant une approche appelée analyse de sensibilité globale, White et Mordechai ont pu explorer l'importance de tout paramètre de modèle donné pour dicter les résultats de la maladie simulée. Ils ont constaté que plusieurs paramètres sous-étudiés sont également très importants pour déterminer les résultats du modèle. Blanc a expliqué, « Un exemple était le taux de transmission des puces aux humains. Bien que l'analyse ait décrit cela comme un paramètre important, il n'y a pas eu assez de recherches pour valider une plage plausible pour ce paramètre."

Ces variables de haute importance avec un minimum d'informations indiquent également des orientations futures pour la collecte de données empiriques. "Travailler avec des modèles mathématiques de la maladie a été un processus perspicace pour moi en tant qu'historien, " a réfléchi Mordechai. " Cela nous a permis d'examiner les arguments historiques traditionnels avec un nouvel objectif puissant. "

Ensemble, with other recent work from Mordechai, this study is another call to examine the primary sources and narratives surrounding the Justinianic Plague more critically.