Ces mâchoires proviennent d'animaux collectés sur des sites archéologiques du sud-est des États-Unis. Le bas de la mâchoire de l'ours noir dans la boîte centrale a été coupé, éventuellement pour une utilisation dans un masque. Crédit :Florida Museum photo par Kristen Grace
L'empreinte environnementale humaine n'est pas seulement profonde, mais vieux.
Des traces anciennes de cette empreinte peuvent être trouvées dans les ossements d'animaux, coquilles, écailles et bois sur les sites archéologiques. Ensemble, ces spécimens racontent l'histoire millénaire de la façon dont les humains ont chassé, animaux domestiques et transportés, paysages altérés et réagi aux changements environnementaux tels que les changements de température et le niveau de la mer.
Maintenant, cette histoire est disponible numériquement via une nouvelle plate-forme de données en libre accès connue sous le nom de ZooArchNet, qui relie les enregistrements d'animaux à travers des bases de données biologiques et archéologiques.
Rendre ces enregistrements de spécimens accessibles numériquement aide à fournir une perspective à long terme sur les crises actuelles de la biodiversité, comme l'extinction d'animaux et la perte d'habitat, et pourrait conduire à des politiques de conservation plus éclairées, dit Michelle LeFebvre, associé postdoctoral au Florida Museum of Natural History et auteur principal d'une étude présentant ZooArchNet.
« Si nous voulons vraiment comprendre la longue histoire des interactions homme-animal et des changements environnementaux, ces enregistrements sont essentiels, ", a-t-elle déclaré. "Ils comblent un fossé entre les archives paléontologiques et modernes et reconstruisent les bases de la biodiversité depuis les premières périodes de l'histoire humaine."
Les spécimens zooarchéologiques - qui peuvent aller d'une épingle en os sculpté à un fragment de coquille d'un tas d'huîtres jetées - fournissent des informations importantes sur le plan biologique et culturel, dit LeFebvre.
ZooArchNet connecte les données biologiques de ces anciens spécimens d'animaux dans VertNet et d'autres bases de données sur la biodiversité avec leurs informations archéologiques associées dans des bases de données culturelles telles que Open Context.
Robert Guralnick, co-chercheur principal de ZooArchNet et conservateur associé de la bioinformatique du Florida Museum, a déclaré que l'objectif de la plate-forme est "de ne pas être" encore un autre portail de données, ' mais un connecteur entre les disciplines. De cette façon, ZooArchNet est plus un pont qu'autre chose, mais il fait ce pont de manière formelle pour que les données fonctionnent. »
Ces restes de rongeurs des îles des Caraïbes aident à éclairer le rôle que les humains ont joué dans le transport des animaux dans des zones où ils n'avaient pas vécu auparavant. Des spécimens historiques comme ceux-ci peuvent éclairer les politiques de conservation modernes en affinant la compréhension des scientifiques sur les distributions passées des animaux. Crédit :Florida Museum photo par Kristen Grace
Cette connexion interdisciplinaire permettra des recherches sur la biodiversité riches en données essentielles pour comprendre l'impact généralisé de l'homme sur l'environnement, dit Kitty Emery, co-chercheur principal de ZooArchNet et conservateur associé en archéologie environnementale du Florida Museum.
"Nous pensons souvent que notre influence dramatique sur le monde naturel est un phénomène moderne, mais en réalité, les humains ont façonné l'environnement pendant des centaines de milliers d'années, " a-t-elle dit. " La prise en compte de cette histoire dans les études actuelles de la biodiversité peut fournir des leçons anciennes sur comment et pourquoi les gens prennent certaines décisions concernant l'utilisation de leur environnement. Pourquoi les gens chassent-ils certains animaux jusqu'à leur extinction et en domestiquent-ils d'autres ? Qu'est-ce qui les motive à passer d'utilisations environnementales durables à celles qui déciment les paysages ? La composante humaine fournit ce côté de l'équation - une pièce essentielle du puzzle lorsque l'on essaie de résoudre les problèmes environnementaux modernes."
Alors que les groupes de conservation accordent la priorité aux espèces au bord du gouffre, Les archives zooarchéologiques peuvent donner un aperçu de l'endroit où les animaux vivaient dans le passé, comment leur distribution a changé, quels rôles les gens ont pu jouer dans leurs déplacements et comment les relations étroites entre les humains et les animaux domestiques ont évolué au fil du temps. Parfois, ces enregistrements racontent une histoire surprenante, dit LeFebvre.
Son travail avec les archives historiques de hutia, Rongeurs des Caraïbes qui ressemblent à de petits capybaras, montre que les peuples autochtones ont transporté certains de ces animaux vers de nouvelles îles, étendant leur aire de répartition dans des zones où ils n'avaient pas vécu auparavant. Ces enregistrements peuvent conduire à une conservation mieux informée des hutia, dont plusieurs espèces sont actuellement vulnérables à l'extinction ou menacées de disparition de certaines îles, dit LeFebvre.
"Quand vous voyez des gens dire, 'Cette créature est originaire de cette chaîne d'îles, ' ces enregistrements nous aident à dire, 'Réellement, il a été introduit par l'homme et nous devrions réfléchir à ce que cela peut signifier pour les efforts de conservation au fil du temps, "", a-t-elle déclaré. "Les spécimens zooarchéologiques contribuent vraiment à ce que nous conceptualisons comme des distributions naturelles."
Les spécimens zooarchéologiques peuvent également fournir des informations sur la façon dont, quand et pourquoi les humains ont domestiqué les animaux dans un passé lointain. Les recherches d'Emery et de sa collègue Erin Thornton de l'Université d'État de Washington sur les premières utilisations de la dinde domestiquée mexicaine, l'ancêtre des dindes domestiques modernes, souligne comment les motivations pour élever des animaux peuvent changer au fil du temps.
"Nos travaux récents suggèrent que ces oiseaux ont d'abord été domestiqués pour leurs plumes et leurs liens symboliques avec le pouvoir et le prestige, plutôt que comme source de nourriture, " elle a dit.
L'archéologie peut également éclairer la façon dont les gens ont fait face à des défis tels que l'élévation du niveau de la mer et les fluctuations des températures dans le passé.
Ces bois de cerf ont été trouvés sur un site archéologique connu sous le nom de Tick Island dans le comté de Volusia, Floride. Crédit :Florida Museum photo par Kristen Grace
Travaux en cours de LeFebvre et Neill Wallis, Conservateur associé d'archéologie du Florida Museum, montre que le régime alimentaire des habitants de la côte du golfe de Floride est passé des sources de nourriture d'eau douce aux sources de nourriture marine à mesure que le climat se refroidissait 1, il y a 400 ans.
"Les humains ont fait face au changement climatique dans le passé, mais pas à la même échelle de dévastation à laquelle nous sommes confrontés maintenant, " a déclaré LeFebvre. " Reconstruire leurs réponses nous offre une perspective critique. Où sont passés les gens ? Quels changements chez les animaux et les plantes se sont produits dans le passé et que l'on peut s'attendre à ce qu'ils se reproduisent ? Nous avons un long passé humain sur lequel nous pouvons nous pencher et nous inspirer. »
L'une des étapes de la création de ZooArchNet a été de concevoir des protocoles pour normaliser et publier les données zooarchéologiques de manière à ce que les chercheurs en biodiversité et en archéologie puissent les utiliser, dit Emery.
"Les zooarchéologues ont obtenu des données là-bas, mais jusqu'à maintenant, les données n'ont pas été détectables, consultable et utilisable en libre accès par l'ensemble de la communauté de la recherche biologique, ", a-t-elle déclaré. "ZooArchNet permet aux données zooarchéologiques de faire partie du mouvement interdisciplinaire massif vers le partage et l'accessibilité des données sur la biodiversité tout en préservant la composante humaine de la façon dont la vie sur Terre a changé."
LeFebvre a déclaré que rendre les données zooarchéologiques découvrables via ZooArchNet signifie "le ciel est la limite" pour de nouveaux types de collaborations interdisciplinaires et de questions de recherche.
« Si nous voulons mener des études qui aideront à éclairer les politiques, les données doivent être ouvertes à toutes sortes d'esprits et de disciplines. C'est la contribution dont je suis le plus heureux de faire partie. C'est plus grand que n'importe quelle discipline ou communauté de recherche, c'est énorme."
Les chercheurs qui souhaitent fournir des données à ZooArchNet doivent contacter Emery ou Guralnick ou remplir le formulaire de contact sur le site Web de ZooArchNet.
L'équipe a publié son étude dans PLOS UN .
