Les premières villes mayas présentaient des complexes monumentaux, qui était centrée sur une forme de religion partagée, mais ces complexes se sont radicalement transformés une fois que la royauté a émergé en 400 av. Pour consolider leur pouvoir, les dirigeants des plaines mayas changeraient ces complexes, poser leur empreinte dans le paysage et remodeler la mémoire des gens, selon une étude de Dartmouth publiée dans Mésoamérique ancienne .

« Tout comme les dirigeants politiques d'aujourd'hui cherchent souvent à se faire connaître, de même les premiers dirigeants mayas, " dit Ryan H. Collins, chercheur postdoctoral en anthropologie au Neukom Institute for Computational Science à Dartmouth. "Les dirigeants mayas semblaient avoir une réelle angoisse à propos du monde passé et penser que cela pourrait interférer avec leur autorité, alors ils essaieraient de le peaufiner, ou même l'effacer complètement. Ces dirigeants se considéraient comme l'incarnation du dieu soleil maya et voulaient mettre leur empreinte personnelle sur la ville, ainsi les monuments et la façon dont les gens ont vécu la ville ont été modifiés pour refléter les désirs d'un dirigeant au cours de sa vie. »

Collins a examiné les données du site maya Yaxuná, situé dans le centre du Yucatán, Mexique, et d'autres complexes de pyramides ou temples connus sous le nom de groupes E dans les basses terres mayas, dont San Bartolo, Tikal, Ceibal au Guatemala, et Cahal Pech au Belize, qui reflétait les alignements astronomiques observés avec les équinoxes et les solstices.

Dans le groupe E, chaque complexe monumental était construit selon un axe est-ouest et se caractérisait par une pyramide à l'ouest et une plate-forme surélevée à l'est. Des recherches antérieures ont montré que les alignements astronomiques des complexes mayas étaient probablement une référence au dieu solaire et au dieu du maïs (maïs) et aux changements annuels de la saison agricole.

D'après les données archéologiques de Yaxuná et des autres sites, Collins a découvert qu'en 400 av. de nombreux complexes mayas du groupe E ont été soit construits sur des temples existants, démonté, ou complètement abandonné. Dans de nombreux cas, la nouvelle architecture serait construite juste au-dessus de tout ce qui était là avant, où il pourrait y en avoir cinq, six voire sept pyramides conservées sous la dernière phase de construction.

"Heures supplémentaires, ces temples sont devenus plus sur les dirigeants et moins sur le rituel et la religion qui réunissaient autrefois les communautés en premier lieu, " dit Collins. A Yaxuná, dans le seul centre-ville d'origine, il y a eu 11 phases de construction entre 900 av. et 100 av.

Alors que de nouveaux monuments au sein du groupe E ont été créés sur les anciens, certains aspects ont été maintenus dans le temps. Par exemple, la structure orientale d'origine (Str. 5E-6) à Yaxuná contenait une fondation circulaire en pierre au niveau huit, qui a été préservé et mis en valeur par les générations ultérieures à travers une ligne incisée circulaire sur le sol du niveau six. Des objets précieux ont également été trouvés cachés aux niveaux sept et quatre, y compris un fragment de magnétite poli et un récipient en céramique avec des perles vertes qui ont probablement été obtenues grâce au commerce à longue distance. "Les Mayas reviendraient en arrière et marqueraient des espaces d'importance sociale des générations plus tard, pas des siècles plus tard, illustrant comment les gens mettaient vraiment l'accent sur la mémoire et la continuité avec des choses qu'ils pensaient importantes, " dit Collins.

Autres zones du site de Yaxuná et autres sites du Groupe E, cependant, contenait des preuves de rituels de terminaison. Ces rituels étaient utilisés pour détruire l'énergie ou l'âme associée à un bâtiment, surtout si c'était sacré, comme en répandant la cendre d'encens brûlé sur une zone. Dans la structure orientale de Yaxuná, des cendres ont été trouvées près d'une meule, fournissant la preuve qu'un ancien espace pour les rituels a été utilisé pour préparer la nourriture dans les années suivantes.

« En archéologie, il y a eu l'hypothèse que la royauté maya représentait une continuité avec le passé, mais comme les dirigeants mayas ont modifié l'expérience des peuples de l'endroit où ils vivaient, ces dirigeants rompaient en fait avec les traditions de construction mésoaméricaines et redéfinissaient la ville maya, " dit Collins. " Le premier millénaire de la culture maya pour le groupe E marque une période non seulement pour de nouveaux monuments mais pour le développement d'une architecture civique massive, à mesure que des routes à grande échelle ont été construites et que des quartiers ont commencé à émerger. Ces changements peuvent également avoir entraîné le passage de la civilisation maya d'une société égalitaire à une structure plus hiérarchique."