L'émail des dents fossiles d'Homo rudolfensis a été analysé pour reconstituer son alimentation. Crédit :Oliver Sandrock.
Une équipe de chercheurs composée de membres affiliés à plusieurs institutions en Allemagne a trouvé des preuves suggérant que deux espèces d'hominidés du Pléistocène inférieur avaient un régime alimentaire généralisé. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit leur étude de l'émail dentaire fossilisé des deux espèces et ce qu'ils ont trouvé.
Des recherches antérieures ont montré que deux espèces d'hominidés, Paranthropus boisei et Homo rudolfensis, vivaient près de ce qui est aujourd'hui le lac Malawi dans le rift est-africain il y a environ 2,4 millions d'années. Dans ce nouvel effort, les chercheurs en ont appris davantage sur ce qu'ils mangeaient en étudiant l'émail de leurs dents.
L'émail retient les traces de carbone des plantes consommées. En étudiant les isotopes du carbone présents dans l'émail, les chercheurs peuvent affiner les types de plantes qui ont été mangées. Dans ce cas, les chercheurs ont noté que les types de plantes étaient soit de type C3 ou C4. Les plantes de type C3 se trouvent le plus souvent dans les climats tempérés - les variétés modernes comprennent le riz, pommes de terre et haricots. Les plantes C4 sont moins abondantes, ne représentant que 5 pour cent de la biomasse végétale de la Terre, ils comprennent la canne à sucre et le maïs. Les chercheurs ont également collecté des échantillons de sol sur les sites où les fossiles de dents ont été trouvés et ont effectué une analyse isotopique, ce qui a donné des indications sur les moyennes de température pendant la période où les hominidés vivaient dans la région.
Chercheur étudiant les sols anciens sur le site fossilifère de Paranthropus boisei dans le rift du Malawi. Crédit :Tina Lüdecke.
L'analyse a indiqué que les deux espèces vivaient dans une savane boisée relativement fraîche, et les deux dépendaient principalement des usines C3. Cependant, ils ont également constaté que certains P. boisei vivaient dans une zone de prairie plus sèche et plus ouverte, Et à cause de ça, également consommé quelques plantes de type C4. Ils ont également constaté que dans l'ensemble, les deux espèces mangeaient une grande variété de plantes, ce qui les a rendus plus polyvalents et adaptables à mesure que les conditions dans la région se sont réchauffées.
Les chercheurs suggèrent que des travaux comme le leur aident à mieux comprendre comment nos premiers ancêtres humains ont pu survivre dans un environnement en évolution, ce qui leur a permis d'évoluer pour devenir l'espèce dominante sur Terre.
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