Comment apprendre aux citoyens à devenir des membres actifs de la société ? Peter Ehrström, Responsable de la recherche en sciences régionales, et Marina Lindell, Chercheur de projet à l'Institut de recherche en sciences sociales de l'Université Åbo Akademi à Vaasa, Finlande, a abordé la question en invitant un groupe d'étudiants à un cours qui utilisait une méthode appelée marches délibératives. L'expérience a donné des résultats très positifs.

Promenades délibératives, développé par Ehrström et Harri Raisio, Maître de conférences à l'Université de Vaasa, est un modèle de démocratie participative qui associe jurys citoyens et marches de développement.

La méthode est destinée à être appliquée aux questions concernant, par exemple, aménagement urbain. Il peut être utile de connaître les points de vue de divers groupes de personnes sur la manière dont un domaine particulier devrait être développé.

« Certains modèles de démocratie participative sont trop théoriques. Dans le cas où une méthode vise principalement à recueillir des avis d'experts, il y a un risque que les personnes moins instruites, par exemple, se sentent désavantagés. Ce serait dommage, comme la finalité spécifique de la démocratie participative est d'écouter toutes les opinions, pas seulement ceux de l'élite, " explique Ehrström.

Les participants au cours comprenaient des étudiants internationaux et locaux de diverses matières, les femmes comme les hommes. Ils ont été chargés de délibérer sur la planification d'une zone autour du campus de l'université Åbo Akademi à Vaasa et de créer de nouvelles idées de développement pour la zone.

"L'idée est de réunir des personnes d'horizons divers et de compétences différentes et de les faire échanger, délibérer, faire des compromis et prendre des décisions. À la suite de tout cela, ils devraient pouvoir, en tant que groupe, présenter et justifier la conclusion à laquelle ils sont parvenus ensemble. Il est particulièrement utile d'offrir aux étudiants internationaux et locaux une chance de se rencontrer, travailler ensemble et établir des relations entre les sujets, frontières linguistiques et culturelles. La capacité d'être ouvert et réceptif à de nouvelles impressions, idées et possibilités de coopération est particulièrement important dans le monde d'aujourd'hui, " dit Ehrström.

Le cours avait également un aspect pédagogique :Afin de renforcer les processus d'apprentissage des participants, il combinait différentes méthodes d'enseignement, à la fois territoriaux et théoriques.

Le cours a commencé par une série de conférences sur, par exemple, démocratie participative, aménagement urbain, architecturale et artistique. Après ça, les participants ont fait une promenade de développement de deux heures dans et autour du bâtiment de l'Académie ainsi que dans la zone du musée de l'arrière-port de Vaasa. Pendant la marche, les participants ont eu l'occasion de voir et d'expérimenter la région et de rencontrer des personnes qui y travaillent pour connaître leurs points de vue.

Pour clôturer le cours, les participants ont passé une journée entière à discuter d'idées sur la façon de développer la région. De nombreuses propositions ont été faites, mais au final, le processus de délibération a abouti à un résultat concret avec cinq propositions pratiques sur lesquelles tous les participants se sont mis d'accord. Ces propositions ont été présentées aux décideurs locaux et aux représentants des médias.

Selon les retours des questionnaires et entretiens, le cours a accru l'engagement des participants dans la société ainsi que leur compréhension de la démocratie participative dans le cadre de la prise de décision politique.

"Nous devons garder à l'esprit que nous avons besoin de plus que de simples citoyens actifs. Beaucoup de nos étudiants deviendront des décideurs à l'avenir, et il est important pour eux de comprendre que des outils comme celui-ci sont à la disposition des décideurs pour impliquer les citoyens, " dit Ehrström.

L'expérience du cours a également renforcé le sentiment d'inclusion des participants et a renforcé leur confiance en eux pour exprimer et discuter de leurs propres opinions.

"En ajoutant des éléments tels que l'apprentissage basé sur le lieu et la pédagogie en plein air et en incluant des formats de discussion variés, nous rendons les discussions plus inclusives et plus attrayantes pour les personnes qui, normalement, n'y participent pas du tout. Décideurs et citoyens se rapprochent et les apprentissages deviennent plus égaux, ", dit Marina Lindell.

"Par dessus tout, la méthode vise à faire sentir à tous les participants que leurs opinions sont précieuses. Certains contribuent en apportant une expertise théorique tandis que d'autres apportent des connaissances locales, et tous devraient sentir que leur contribution est importante, " fait remarquer Ehrström.

Ehrström a organisé un cours comme celui-ci à Hambourg, Allemagne, en 2019. Comme les deux expériences ont été très fructueuses, des cours similaires seront proposés dans le domaine des sciences régionales à l'Université Åbo Akademi de Vaasa au cours des années académiques 2020-2022.

« Les universités peuvent jouer un rôle central et important dans le développement de la société lorsqu'il s'agit d'apprendre aux citoyens à devenir des membres actifs de la société. Les universités pourraient également jouer un rôle plus actif en facilitant la discussion sur des questions politiques d'importance à long terme. En créant des méthodes et des modèles à appliquer dans le développement de la société et la participation citoyenne, nous pouvons renforcer la société civile à différents niveaux. Pour pouvoir se développer en tant que citoyens démocratiques, nous devons apprendre à débattre et à discuter, " dit Lindell.