Des fragments de manuscrits médiévaux découverts à Bristol qui racontent une partie de l'histoire de Merlin le magicien, l'un des personnages les plus célèbres de la légende arthurienne, ont été identifiés par des universitaires des universités de Bristol et de Durham comme certains des premiers exemples survivants de cette section du récit.

L'analyse a également révélé comment les documents manuscrits se sont retrouvés à Bristol, différences dans le texte des versions précédentes de l'histoire et en utilisant la technologie d'imagerie multispectrale, les chercheurs ont pu lire des sections endommagées du texte invisibles à l'œil nu et ont même pu identifier le type d'encre utilisé.

Les sept fragments de parchemin ont été repérés par hasard au début de 2019 par Michael Richardson de la bibliothèque des collections spéciales de l'Université de Bristol. Ils ont été collés dans les reliures de quatre volumes de l'époque moderne, publié entre 1494-1502 et conservé dans la collection de livres rares de la bibliothèque centrale de Bristol.

Les fragments contiennent un passage de la séquence de textes en vieux français connue sous le nom de Cycle de la Vulgate ou Cycle Lancelot-Grail, qui date du début du XIIIe siècle. Des parties de ce cycle ont peut-être été utilisées par Sir Thomas Malory (1415-1471) comme source pour son Le Morte Darthur (imprimé pour la première fois en 1485 par William Caxton) qui est lui-même le principal texte source de nombreux récits modernes de la légende arthurienne en Anglais.

La découverte a attiré l'attention des médias, avec le Bristol Merlin, comme il est vite devenu connu, faire les gros titres à travers le monde.

Après la découverte du professeur Leah Tether, Président de l'International Arthurian Society (British Branch) du département d'anglais de Bristol, son mari, historien médiéval et spécialiste des manuscrits, le Dr Benjamin Pohl du Département d'histoire de l'Université et le Dr Laura Chuhan Campbell, un spécialiste des histoires de Merlin en vieux français de l'Université de Durham, a entrepris d'examiner et d'analyser les fragments en détail pour en savoir plus à leur sujet.

Leurs recherches et découvertes collaboratives, qui comprennent une transcription complète et une traduction en anglais du texte, ont été réunis dans un nouveau livre intitulé The Bristol Merlin :Revealing the Secrets of a Medieval Fragment, récemment publié par ARC Humanities Press avec des images couleur pleine page des fragments capturés par un photographe primé basé à Bristol, Don Hooper.

Le professeur Tether a déclaré:"Nous avons pu dater le manuscrit dont les fragments ont été extraits de 1250 à 1275 grâce à une analyse paléographique (écriture manuscrite), et situé au nord, peut-être au nord-est, France à travers une étude linguistique.

"Le texte lui-même (la Suite Vulgate du Merlin) a été écrit vers 1220-1225, cela place donc le manuscrit de Bristol à une génération de la paternité originale du récit.

"Nous avons également pu placer le manuscrit en Angleterre dès 1300-1350 grâce à une annotation dans une marge - encore une fois, nous avons pu dater l'écriture, et l'identifier comme une main anglaise.

"La plupart des manuscrits du texte connus pour avoir été en Angleterre au Moyen Âge ont été composés après 1275, c'est donc un exemple particulièrement précoce, les deux manuscrits de la Suite Vulgate en général n'importe où, mais surtout de ceux connus pour avoir trouvé leur chemin vers l'Angleterre depuis la France au Moyen Âge.

« Travailler avec le professeur Andy Beeby du département de chimie de l'Université de Durham a également changé la donne pour notre projet grâce au spectromètre mobile Raman développé par lui et son équipe, Pigment d'équipe, surtout pour l'étude des manuscrits. Nous avons capturé des images de sections endommagées et, par traitement numérique, pourrait lire certaines parties du texte plus clairement.

« Ce processus nous a également aidé à établir, puisque le texte apparaissait sombre sous la lumière infrarouge, que les deux scribes avaient en fait utilisé une encre à base de carbone - fabriquée à partir de suie et appelée « noir de fumée » - plutôt que l'« encre fer-gallique » plus courante, à base de noix de galle, qui apparaîtrait léger sous un éclairage infrarouge. La raison du choix de l'encre des scribes est peut-être liée aux matériaux de fabrication d'encre particuliers disponibles à proximité de leur atelier. »

En plus de découvrir des détails sur l'âge du manuscrit, l'équipe a également pu reconstituer comment les fragments se sont retrouvés dans les livres et comment les livres eux-mêmes ont trouvé leur chemin jusqu'à Bristol.

Sur la base des reliures des livres dans lesquels les fragments sont maintenant reliés sous forme de contrecollés (un exemplaire en quatre volumes des œuvres du philosophe français Jean Gerson, imprimé 1494-1502), l'équipe a pu en déduire que les fragments, et le manuscrit dont ils sont issus, étaient devenus des « déchets » à Oxford ou à Cambridge, et ont ensuite été recyclés, pour leur parchemin, plutôt que leur contenu, comme documents de reliure dans les livres dans lesquels nous les trouvons maintenant - cela s'est probablement produit avant 1520.

La raison pour laquelle le manuscrit est devenu un déchet est inconnue, mais peut-être à voir avec plus récent, Des versions anglaises de la légende arthurienne deviennent disponibles dans le nouveau support d'impression (comme Le Morte Darthur de Malory).

Sur la base de la provenance connue d'autres livres de la collection Bristol, la route probable vers Bristol pour les livres était via Tobias Matthew, Archevêque d'York (1606-1628).

Avant ce rôle, Matthew avait été doyen et évêque de Durham et collectionnait de nombreux livres appartenant autrefois aux moines, dont beaucoup avaient des reliures d'Oxford en particulier, parce que beaucoup de moines de Durham ont étudié au Durham College, Oxford (maintenant Trinity College).

Matthieu, qui est né à Bristol, serait plus tard, en 1613, co-fondateur de la bibliothèque publique de Bristol, et il a fait don d'un grand nombre de ses livres à la fondation de la bibliothèque, dont certains sont arrivés à titre posthume. Les livres contenant les fragments de Merlin faisaient très probablement partie de son legs.

En outre, l'équipe a découvert que les fragments de Bristol contiennent des preuves de subtiles, mais significatif, différences avec le récit des histoires trouvées dans les éditions modernes.

Il y avait plus longtemps, des descriptions plus détaillées des actions de divers personnages dans certaines sections, en particulier en ce qui concerne l'action de combat. Un exemple de ceci est où Merlin donne des instructions pour qui dirigera chacune des quatre divisions des forces d'Arthur, les personnages responsables de chaque division sont différents de la version la plus connue du récit.

Parfois, seuls de petits détails ont été modifiés, par exemple, Le roi Claudas est blessé aux cuisses dans la version trouvée dans les éditions modernes, où dans les fragments la nature de la blessure n'est pas dite, ce qui peut conduire à des interprétations différentes du texte en raison des blessures à la cuisse souvent utilisées comme métaphores de l'impuissance ou de la castration.

Un autre exemple est un compte légèrement atténué, par rapport aux autres versions, de la rencontre sexuelle de Merlin avec l'enchanteresse Viviane, mieux connue des lecteurs de Malory sous le nom de Dame du Lac.

Les sept feuilles elles-mêmes représentent une séquence continue du récit de la Vulgate Merlin (bien qu'elles aient été reliées «par ordre chronologique») - en particulier un passage de la section connue sous le nom de Suite Vulgate du Merlin (Vulgate Continuation of Merlin).

Les événements commencent avec Arthur, Merlin, Gauvain et d'autres chevaliers assortis, y compris le roi Ban et le roi Bohors se préparant à la bataille de Trèbes contre le roi Claudas et ses partisans.

Merlin a élaboré le meilleur plan d'attaque. Suit une longue description de la bataille. À un moment donné, Les forces d'Arthur semblent assiégées mais un discours de Merlin les exhortant à éviter la lâcheté les amène à se battre à nouveau, et Merlin mène la charge en utilisant l'étendard spécial du dragon de Sir Kay que Merlin avait offert à Arthur, qui crache un vrai feu.

À la fin, Les forces d'Arthur triomphent. rois Arthur, Ban et Bohors, et les autres chevaliers, sont hébergés au Château de Trebes.

Cette nuit-là, Ban et sa femme, Reine Élaine, concevoir un enfant. Elaine fait alors un rêve étrange à propos d'un lion et d'un léopard, ce dernier semble préfigurer le fils à naître d'Elaine. Ban fait également un rêve terrifiant dans lequel il entend une voix. Il se réveille et va à l'église.

On nous dit que pendant le séjour d'Arthur dans le royaume de Benoic pour le mois suivant, Ban et Bohors sont capables de continuer à se battre et à vaincre Claudas, mais après qu'Arthur soit parti s'occuper des affaires dans ses propres terres, Claudas est à nouveau triomphant.

Le récit passe ensuite à l'explication partielle par Merlin des rêves de Ban et Elaine. Après, Merlin rencontre Viviane qui souhaite savoir comment endormir les gens (elle souhaite le faire à ses parents). Merlin reste avec Viviane pendant une semaine, apparemment tomber amoureux d'elle, mais résiste à coucher avec elle. Merlin retourne ensuite à Benoic pour rejoindre Arthur et ses compagnons.

Le professeur Tether a ajouté :« Outre les conclusions passionnantes, une chose que d'entreprendre cette étude, édition, et la traduction du Bristol Merlin a révélé la valeur incommensurable de la collaboration interdisciplinaire et transinstitutionnelle, qui dans notre cas a forgé une approche holistique, modèle complet pour l'étude des fragments de manuscrits médiévaux qui, nous l'espérons, informera et encouragera les futurs travaux dans le domaine.

« Cela nous a également montré le très grand potentiel des collections locales de manuscrits et de livres rares à Bristol, en particulier dans la Bibliothèque centrale où il y a beaucoup plus de fragments de manuscrits non identifiés en attente d'être découverts."