Bien qu'elle ressemble à une rose paisible tourbillonnant dans l'obscurité du cosmos, NGC 3256 est en fait le théâtre d'un violent affrontement. Cette galaxie déformée est le vestige d'une collision entre deux galaxies spirales, estimé qu'il s'est produit il y a 500 millions d'années. Aujourd'hui, il est encore sous le choc de cet événement.

Situé à environ 100 millions d'années-lumière dans la constellation de Vela (Les Voiles), NGC 3256 a approximativement la même taille que notre Voie lactée et appartient au superamas de l'Hydre-Centaure. Il porte encore les marques de son passé tumultueux dans les longues queues lumineuses qui s'étendent autour de la galaxie, se serait formé il y a 500 millions d'années lors de la rencontre initiale entre les deux galaxies, qui forment aujourd'hui NGC 3256. Ces queues sont constellées de jeunes étoiles bleues, qui sont nés dans la collision frénétique mais fertile du gaz et de la poussière.

Lorsque deux galaxies fusionnent, les étoiles individuelles entrent rarement en collision parce qu'elles sont séparées par des distances énormes, mais le gaz et la poussière des galaxies interagissent, avec des résultats spectaculaires. La luminosité qui s'épanouit au centre de NGC 3256 révèle son statut de puissante galaxie starburst, hébergent de grandes quantités d'étoiles naissantes nées en groupes et en amas. Ces étoiles brillent le plus dans l'infrarouge lointain, rendant NGC 3256 extrêmement lumineux dans ce domaine de longueur d'onde. A cause de ce rayonnement, elle est classée comme galaxie infrarouge lumineuse.

NGC 3256 a fait l'objet de nombreuses études en raison de sa luminosité, sa proximité, et son orientation :les astronomes observent son orientation de face, qui montre le disque dans toute sa splendeur. NGC 3256 fournit une cible idéale pour enquêter sur les rafales d'étoiles déclenchées par les fusions de galaxies. Il est particulièrement prometteur pour approfondir notre compréhension des propriétés des jeunes amas d'étoiles dans les queues de marée.

En plus d'être éclairé par plus de 1000 amas d'étoiles brillants, la région centrale de NGC 3256 abrite également des fils de poussière sombre qui s'entrecroisent et un grand disque de gaz moléculaire tournant autour de deux noyaux distincts, les reliques des deux galaxies d'origine. Un noyau est largement obscurci, seulement dévoilé en infrarouge, longueurs d'onde radio et rayons X.

Ces deux galaxies initiales étaient riches en gaz et avaient des masses similaires, car ils semblent exercer une influence à peu près égale les uns sur les autres. Leurs disques spiralés ne sont plus distincts, et dans quelques centaines de millions d'années, leurs noyaux fusionneront également et les deux galaxies s'uniront probablement en une grande galaxie elliptique.

NGC 3256 a été précédemment imagé à travers moins de filtres par le télescope spatial NASA/ESA Hubble dans le cadre d'une grande collection de 59 images de galaxies en fusion, sorti pour le 18e anniversaire de Hubble le 24 avril 2008.