Les détenus qui retournent dans leur ancien quartier après leur libération sont-ils plus ou moins susceptibles d'être à nouveau arrêtés que ceux qui déménagent ? C'est la question que le professeur de sociologie de l'Université d'Oxford, David Kirk, a posée lors d'un séminaire qu'il a donné à Duke le 28 mars. La récidive est la tendance d'un criminel condamné à récidiver, et Kirk s'est demandé si le risque de récidive pourrait être plus faible lorsque les anciens détenus résident dans une zone géographique différente de celle où ils vivaient avant l'incarcération.

Pour tester son hypothèse, Kirk a d'abord conçu une étude à la Nouvelle-Orléans après l'ouragan Katrina. 72% des logements de la Nouvelle-Orléans ont été endommagés d'une manière ou d'une autre à la suite de l'ouragan, mais les quartiers les plus durement touchés étaient généralement des zones socio-économiquement défavorisées et abritant des minorités ethniques. Il s'agissait également généralement de zones dans lesquelles les prisonniers libérés seraient retournés. Réalisant qu'ils ne pourraient pas revenir à cause des dommages, Kirk a conçu une étude pour comparer la probabilité de récidive chez les personnes qui ont déménagé dans une autre paroisse avant et après Katrina. Les résultats de l'étude ont montré que 50 pour cent des personnes ont été incitées à déménager après Katrina, contre 25 pour cent avant Katrina. Les libérés conditionnels qui ont déménagé dans un nouveau quartier étaient moins susceptibles d'être de nouveau arrêtés.

Sur la base du projet Moving to Opportunity (MTO), un programme de mobilité du logement financé par le gouvernement dans les années 1990 pour les familles pauvres dans cinq villes, Kirk a décidé de s'appuyer sur ses résultats de Katrina pour lancer un programme pilote dans le Maryland appelé MOVE, ou Maryland Opportunity through Vouchers Experiment. Dans la première conception, le groupe expérimental a reçu une allocation de logement de six mois à sa sortie, mais il devait être utilisé dans une nouvelle juridiction. Le groupe témoin a reçu une subvention de six mois dans sa juridiction d'origine. Dans les résultats de cette expérience, personne dans l'un ou l'autre des groupes ayant reçu un logement gratuit n'a été de nouveau arrêté. Cependant, dans le groupe témoin où les détenus libérés n'ont reçu aucun logement gratuit et sont retournés dans leurs anciens quartiers, 22% ont été de nouveau arrêtés.

Le deuxième modèle n'accordait aucune subvention pour rester dans la juridiction d'origine, mais incité à déménager dans une nouvelle ville avec un logement gratuit. Dans l'expérience du Maryland, la juridiction « d'origine » était Baltimore, et la subvention au logement du groupe expérimental était dans le comté de Prince George, à environ quarante-cinq minutes dans le Washington voisin, D.C. Le projet pilote a mis en place quatre prisons dans l'État du Maryland et les détenus de sexe masculin originaires de Baltimore étaient éligibles, à l'exception des délinquants sexuels.

Dans la deuxième conception où le groupe de traitement a obtenu un logement gratuit dans un nouvel environnement et le groupe de contrôle a déménagé dans ses anciennes communautés sans logement gratuit, 22 pour cent du groupe de traitement ont été de nouveau arrêtés contre 57 pour cent du groupe témoin. Kirk a expliqué que cette deuxième conception est plus pratique que la première car un seul groupe doit recevoir un logement subventionné, c'est donc la moitié du coût de la première conception. Cependant, puisque le groupe de traitement obtient un logement gratuit et déménage dans le deuxième design, il est plus difficile de déterminer la raison exacte de la baisse des taux de réarrestation. D'autres tendances générales que Kirk a découvertes grâce à ses recherches sont que les personnes plus jeunes qui ont été emprisonnées ont tendance à bénéficier davantage des changements de quartier que les personnes plus âgées. Il existe également un écart beaucoup plus important entre les « déménageurs » et les « restants » dans les taux de réarrestation des femmes, Kirk espère donc mener de futures études sur des prisonnières libérées.