C'était une période d'incertitude politique, conflit culturel et changement social. Des entreprises privées ont exploité les avancées technologiques et les ressources naturelles, générer des fortunes sans précédent tout en faisant des ravages dans les communautés et les environnements locaux. Les travailleurs pauvres des villes surpeuplées, inciter les propriétaires à développer des régimes de surveillance et d'incarcération accrus. Les zones rurales sont désolées, immeubles vacants, des églises vides, l'étoffe des élégies moralisatrices.

Les épidémies faisaient rage, forcer les quarantaines dans les ports et les confinements dans les rues. Les données sur la mortalité faisaient l'objet de nouvelles et de commentaires hebdomadaires.

Selon le point de vue, la mobilité, choisie ou forcée, était soit la cause, soit la conséquence du désordre général. La mobilité incontrôlée était associée à l'instabilité politique, dégénérescence morale et effondrement social. Cependant, une forme de mobilité planifiée promettait de résoudre ces problèmes :la colonisation.

L'Europe et ses anciens empires ont beaucoup changé depuis le XVIIe siècle. Mais la persistance du colonialisme en tant que prétendue panacée suggère que nous ne sommes pas aussi éloignés de la période moderne que nous le pensons.

Promesse coloniale de croissance illimitée

Les projets coloniaux du XVIIe siècle impliquaient des plantations autour de l'Atlantique, et des motivations qui semblent désormais archaïques. Les partisans de l'expansion comme l'écrivain anglais Richard Hakluyt, dont Discours de la plantation occidentale (1584) a souligné les avantages de l'empire pour la reine Elizabeth :la colonisation du Nouveau Monde empêcherait l'hégémonie catholique espagnole et offrirait une chance de revendiquer les âmes autochtones pour le protestantisme.

Mais une promesse clé était le renouveau économique et social de la mère patrie grâce à de nouveaux produits, métiers et territoire. Par dessus tout, une mobilité planifiée guérirait les maux d'une apparente surpopulation. Envoyant les pauvres à l'étranger pour couper du bois, extraire de l'or ou de la canne de ferme, selon Hakluyt, transformer les « multitudes de vagabonds et de vagabonds oisifs » qui « pullulent » dans les rues d'Angleterre et « harcèlent et bourrent » ses prisons en travailleurs industrieux, fournir des matières premières et une raison de se multiplier. La colonisation alimenterait une croissance illimitée.

Au fur et à mesure que les plantations anglaises prenaient forme en Ulster, Virginie, la Nouvelle-Angleterre et les Caraïbes, Les « projecteurs » – des individus (presque toujours des hommes) qui ont promis d'utiliser de nouveaux types de connaissances pour transformer radicalement et profitablement la société – ont lié la mobilité aux nouvelles sciences et technologies. Ils ont été inspirés autant par la vision du philosophe anglais Francis Bacon d'un État centré sur la technologie dans La Nouvelle Atlantide que par son plaidoyer pour l'observation et l'expérimentation.

Découverte et invention

L'agronome anglais Gabriel Plattes a averti en 1639 que "la découverte de nouveaux mondes n'est pas comme un commerce perpétuel". Mais beaucoup d'autres ont vu une Amérique prétendument vacante comme une invitation à transplanter des gens, usines et machines.

L'inventeur Cressy Dymock (du Lincolnshire, où les systèmes de drainage des marais asséchaient les zones humides) ont demandé du soutien pour un "moteur à mouvement perpétuel" qui labourerait les champs en Angleterre, défricher la forêt en Virginie et conduire des sucreries à la Barbade. Dymock a identifié le profit privé et le bien public en accélérant les plantations et en remplaçant les animaux de trait coûteux par une main-d'œuvre esclave moins chère. Les projets à travers l'empire emploieraient les oisifs, créer des "coudes, " guérissez les " divisions contre nature " et faites de l'Angleterre " le jardin du monde ".

Exploration extraterrestre

Aujourd'hui, la lune et Mars sont dans le viseur des projecteurs. Et les promesses des milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos pour la colonisation ont une ambition similaire à celles d'il y a quatre siècles.

Comme Bezos l'a dit à un auditoire lors de la Conférence internationale sur le développement spatial en 2018 :« Nous devrons quitter cette planète, et nous allons le laisser, et cela va rendre cette planète meilleure."

Bezos fait remonter sa pensée au physicien de Princeton Gerald O'Neill, dont l'article de 1974 "La colonisation de l'espace" (et le livre de 1977, La haute frontière ) a présenté les colonies en orbite comme des solutions à presque tous les problèmes majeurs auxquels la Terre est confrontée. Bezos fait écho à la proposition d'O'Neill de déplacer l'industrie lourde - et la main-d'œuvre industrielle - hors de la planète, le rezonage de la Terre comme un terrain principalement résidentiel, espace vert. Un jardin, comme c'était.

Les plans de Musk pour Mars sont à la fois plus cyniques et plus grandioses, dans les délais et les exigences techniques sinon dans l'étendue ultime. Ils se concentrent sur la possibilité douteuse de "terraformer" Mars en utilisant des ressources et des technologies qui n'existent pas encore.

Musk prévoyait d'envoyer les premiers humains sur Mars en 2024, et d'ici 2030, il envisageait de défricher une ville, en lancer jusqu'à 100, 000 voyages de la Terre à Mars en un siècle.

A partir de 2020, la chronologie avait été légèrement repoussée, en partie parce que la terraformation peut nécessiter de bombarder Mars avec 10, 000 missiles nucléaires pour démarrer. Mais la vision - un Mars de cultures florissantes, pizzerias et « opportunités entrepreneuriales », " préserver la vie et payer des dividendes alors que la Terre devient de plus en plus inhabitable - reste. Comme les sociétés-États coloniaux des 17e et 18e siècles, SpaceX de Musk s'appuie fortement sur le soutien du gouvernement, mais établira ses propres lois sur sa planète nouvellement colonisée.

Un échec de l'imagination

Les visions techno-utopiques de Musk et Bezos trahissent certaines des mêmes hypothèses que leurs premiers ancêtres modernes. Ils offrent le colonialisme comme une panacée pour des problèmes sociaux complexes, maux politiques et économiques, plutôt que d'essayer de travailler vers un monde meilleur dans les contraintes de notre environnement.

Et plutôt que de faire face aux conséquences manifestement dévastatrices d'une idéologie de croissance illimitée sur notre planète, ils cherchent à l'exporter, inchangé, dans l'espace. Ils s'imaginent capables de créer des environnements vivables là où il n'y en a pas.

Mais malgré toutes leurs images futuristes, ils n'ont pas réussi à imaginer un monde différent. Et ils ont ignoré l'histoire du colonialisme sur celui-ci. Empire n'a jamais recréé l'Eden, mais il a alimenté des siècles de croissance basée sur l'expropriation, asservissement et transformation environnementale au mépris de toutes les limites. Nous sommes aux prises avec ces conséquences aujourd'hui.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.