Avez-vous déjà eu l'impression que vos pairs avaient plus de copains que vous ?

Ces jours, avec la montée en puissance des applications de médias sociaux comme Facebook et Instagram, il est plus facile que jamais de comparer le nombre d'"amis" que vous avez à vos pairs.

Donc, si vous vous demandez comment vos réseaux sociaux se comparent à ceux des autres, nos dernières recherches, publié dans Personality &Social Psychology Bulletin, suggère que vous êtes loin d'être seul. Par ailleurs, nous avons découvert que croire que vos pairs ont plus d'amis que vous – même si cela est manifestement faux – peut être nocif pour votre santé.

C'est humain de comparer

Des décennies de recherche en psychologie suggèrent que les comparaisons sociales sont une tendance humaine fondamentale. Nous nous comparons aux autres pour évaluer et comprendre nos capacités, notre statut social et même nos propres sentiments.

Lors des comparaisons sociales, les gens se voient généralement en tête – ou du moins au-dessus de la moyenne. C'est-à-dire, ils ont souvent trop confiance en leurs capacités, se classant au-dessus de la moyenne en matière de santé, attractivité et intelligence.

Encore, il y a au moins un domaine où les gens ont tendance à penser qu'ils font moins bien que leurs pairs :les expériences émotionnelles.

Recherches antérieures d'un de nos collègues, Alex Jordan à la faculté de médecine de Harvard, ont constaté que les gens sous-estiment la fréquence à laquelle leurs pairs éprouvent des émotions négatives, comme la dépression ou le stress, et surestimer la fréquence à laquelle ils vivent des expériences positives, comme le bonheur, fierté et espoir.

L'une des raisons de cette dernière tendance est que les gens surestiment aussi généralement à quel point les autres sont socialement connectés. Après tout, être connecté socialement est l'un des prédicteurs les plus importants du bonheur. Il est donc important de comprendre si les croyances selon lesquelles faire pire que nos pairs s'étendent à l'appartenance sociale et de comprendre comment ces croyances naissent.

L'essor des réseaux sociaux

Les médias sociaux rendent beaucoup plus difficile d'éviter de comparer notre propre connectivité avec celle de nos pairs.

Depuis la création de Facebook en 2004, plus d'un milliard de personnes ont créé des comptes Facebook, et aujourd'hui, son site Internet est le plus visité au monde. Les Américains passent environ 56 milliards de minutes sur Facebook chaque mois.

Bien qu'une partie de ce temps soit consacrée activement à envoyer des messages à d'autres personnes, l'utilisateur typique passe la majorité de son temps sur Facebook à observer d'autres personnes sans publier – parfois appelé « recherche ». En d'autres termes, les gens passent la plupart de leur temps sur les réseaux sociaux à recueillir des informations sur la vie de leurs pairs.

Et, les publications sur les réseaux sociaux sont principalement axées sur la projection des versions les plus positives de nous-mêmes. Compte tenu de la popularité de Twitter, Instagram, Snapchat et LinkedIn, il est presque impossible d'éviter d'en apprendre davantage sur les réalisations de nos pairs. Par conséquent, il est également presque impossible d'éviter d'utiliser cette information comme référence pour comparer nos vies avec celles de nos pairs.

Nous pensons que les autres ont plus d'amis

Pour examiner les croyances que les gens ont sur la vie sociale de leurs pairs et comment elles affectent le bien-être, nous avons interrogé des étudiants de première année lors de leur transition vers la vie collégiale à l'Université de la Colombie-Britannique, une grande institution publique à Vancouver, Canada.

Dans deux études similaires avec un total de 1, 488 participants, nous avons posé deux questions clés :Combien d'amis avez-vous à l'université ? Et combien d'amis pensez-vous que les autres étudiants de première année ont ? Nous leur avons également demandé d'estimer le pourcentage de temps qu'eux-mêmes et leurs pairs avaient passé à socialiser avec de nouveaux amis à l'université au cours des sept derniers jours.

Une part surprenante d'étudiants croyait que leurs pairs avaient plus d'amis et passaient plus de temps à socialiser qu'eux-mêmes.

Dans notre première étude, 48% des étudiants de première année pensaient que leurs pairs avaient plus d'amis, alors que seulement 31 pour cent pensaient l'inverse.

Dans notre deuxième étude, the gap was even more pronounced:More than twice as many students believed that other first-years had more friends than they did rather than the other way around – 55 percent to 26 percent. Students also believed that their peers spent 24 percent of their time socializing with new friends at university as compared with the 20 percent for their personal estimate.

How this undermines happiness

In our second study, students also reported on their happiness and loneliness. To assess happiness and loneliness, students indicated their agreement with statements like "the conditions of my life are excellent" and "I see myself as a loner, " respectively.

Students who believed that their peers were doing better socially reported lower levels of life satisfaction and greater loneliness than students who thought that they had more friends.

Surtout, these results were stable even after we accounted for the number of friends that students had. En d'autres termes, even when students had an above-average number of friends, thinking their peers had more friends than they did undermined their well-being.

So why do we think this way?

Our research suggests that the public nature of social activities can lead people to think that their peers are doing better socially than they are.

Since social activities like eating or studying with friends often happen in public where they are easily seen, students likely overestimate how often these activities occur in their peers' lives.

Social media also plays a role. In research that we published earlier this year, first-year students were more likely to feel like they didn't belong at university after viewing highly social photos of their peers on Facebook.

We have not yet collected data to see how common these feelings and beliefs are outside of college. Cependant, given how common feelings of loneliness are when people move to a new city or start a new job, it is possible that these social misperceptions could occur anytime people move to a new social environment.

A silver lining

Our study found evidence that these perceptions can shift over time. When we followed up with a subset of students and asked them identical questions four to five months later, we observed two key findings:

Later in the academic year, fewer students believed that other students had more friends than they did. These findings suggest that the tendency to see others as more social can change over time, potentially as people get to know their peers better and realize that those peers do not actually have more friends than they do.

We also found evidence that these beliefs – in moderation – might not be uniformly bad. Students who initially believed that other students had a few more friends than they did had themselves made more friends when we checked in with them down the road. This suggests that people who feel slightly, but not hopelessly, behind their peers might be more motivated to seek out new friendships. After making more friends, people are less likely to believe that others have more friends than they do.

If you have ever felt like everyone else is more connected than you are, there is a good chance you are not alone. Encore, if you use these feelings as motivation to reach out to a new colleague or grab lunch with a friend you haven't seen in a while, this belief doesn't always have to undermine happiness. En réalité, it could help you become more connected.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.