Vous avez suivi l'actualité de l'espace cette semaine? Sinon, vous ratez un grand film d'histoire, car la NASA vient de capturer des images de l'objet le plus éloigné jamais enregistré en haute définition: un objet en forme de bonhomme de neige appelé Ultima Thule (en latin pour "au-delà du monde connu").

Prendre des images d'Ultima Thule mérite vraiment le détour pour plusieurs raisons. D'une part, il est situé à la périphérie de notre système solaire, bien au-delà de Pluton et presque dans les grands espaces. Deuxièmement, il semble être incroyablement vieux (comme au début de notre système solaire). Et c'est aussi une jolie nouvelle découverte, issue d'une mission lancée en 2014. En d'autres termes, il y a cinq ans à peine, nous ne savions pas qu'elle existait.
Comment les scientifiques ont-ils appris l'existence d'Ultima Thule?

Comme beaucoup de découvertes scientifiques, l'obtention d'images haute résolution d'Ultima Thule a été rendue possible grâce à un peu de chance. En 2014, la NASA a lancé une sonde spatiale, appelée New Horizons, destinée à parcourir l'ensemble de notre système solaire et à capturer des images de Pluton.
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Mais heureusement, la sonde avait encore du carburant dans le réservoir et continuait de voyager. Et, comme vous pouvez probablement vous en douter, New Horizons a rencontré autre chose: Ultima Thule!
NASA /Getty Images Nouvelles /GettyImages

Jusqu'à présent, les scientifiques savent que Ultima Thule était autrefois deux objets distincts. Ils sont entrés en collision doucement et ont fusionné au fil du temps, créant l'objet en forme de bonhomme de neige que nous avons vu cette semaine. Et comme les limites extérieures de notre système solaire sont très désolées, Ultima Thule est restée bien préservée au fil du temps. Les scientifiques savent également qu'Ultima Thule est gelé (pour référence, la température de Pluton est presque de -400 degrés Fahrenheit). Il est également de couleur rouge, grâce aux années et aux années d'exposition aux rayonnements cosmiques. Et il se trouve à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre - environ 900 millions de km plus loin que Pluton.
Quelles sont les prochaines étapes pour explorer Ultima Thule?

Capturer des images haute résolution de Ultima Thule est un grand Pour progresser dans l’exploration spatiale, les scientifiques ont encore beaucoup à faire pour en apprendre davantage. Les scientifiques ne savent pas encore de quoi est fait Ultima Thule (il existe quelques types de glace dans l'espace, et Ultima Thule pourrait être composé de plusieurs de ces combinaisons). Et les astronomes sont également à la recherche de lunes qui pourraient être en orbite autour de l'objet.

De plus, la sonde New Horizons est toujours en cours et son voyage plus loin dans l'espace nous donnera un aperçu de ce qui pourrait être localisé à les bords de notre système solaire. Et comme de plus en plus de pays font de l'exploration spatiale une priorité - comme la Chine, qui vient d'atterrir sur la lune cette semaine -, nous continuerons d'en apprendre davantage sur notre système solaire et notre compréhension de l'univers.