L'été 2011 a été exceptionnellement chaud pour le sud de la Norvège. Là où les cols de haute montagne avaient été étouffés par la neige et la glace les années précédentes, les géomètres et les membres de l'équipe du projet acclamé Secrets of the Ice n'ont trouvé que des talus et de l'eau de fonte mélangés. Se frayant un chemin à travers les rochers qui couvraient le col de Lendbreen libre de glace, l'équipage s'est vite rendu compte qu'ils étaient entrés dans un vaste trésor archéologique, celui qui était resté gelé pendant mille ans. Ils ont commencé à collecter d'innombrables outils, des artefacts et des armes, des objets qui appartenaient autrefois aux Vikings.

Après avoir reçu une attention internationale pour leur découverte, l'équipage a décidé de retourner à Lendbreen cet été à la recherche de réponses plus approfondies. Des questions restaient, tels que les fins qui avaient occupé ces voyageurs alpins et où ils avaient voyagé. En quête de compréhension, les membres de l'équipe se sont aventurés à travers et au-delà du col de Lendbreen, qui au fil des années a révélé des vêtements, articles ménagers, traîneaux et restes d'animaux, parmi d'autres artefacts. Cairns antiques, qui marquait un sentier à flanc de montagne depuis le col, figuré dans la légende populaire - la tradition du XVIIIe siècle racontait des colonies beaucoup plus anciennes sur cette colline, des maisons qui ont précédé les archives disponibles de l'histoire il y a même 300 ans. Avec la recherche persistante est venu la percée. Couper à travers des buissons denses, l'équipe a découvert plusieurs fondations en pierre qui avaient autrefois soutenu des habitations en bois il y a plusieurs siècles. La datation au radiocarbone a placé ces maisons entre les années 750-1150 CE.

Lars Pilø est un archéologue glaciaire qui dirige le projet Secrets of the Ice, une coopération entre le Conseil du comté d'Innlandet et l'Université d'Oslo. En parlant à GlacierHub, Lars a noté qu'il y a encore peu de connaissances sur la façon dont les Vikings ont utilisé ces cols de haute montagne et si leur objectif principal était de garder le bétail, voyage ou commerce. "Les artefacts qui fondent de la glace glaciaire sont une nouvelle et très importante source de données pour faire la lumière sur ces problèmes. Ils montrent que les hautes montagnes du sud de la Norvège n'étaient pas des zones reculées, dépourvu de tout contact extérieur. » La vérité est tout le contraire :les preuves recueillies par l'équipe de Secrets of the Ice montrent que les peuples anciens qui utilisaient ces cols alpins étaient en contact avec le monde viking au sens large.

L'équipe a effectué de petites fouilles dans certaines de ces fondations en pierre sous Lendbreen et a trouvé du charbon de bois au centre de chaque empreinte, preuve de foyers contenant des matériaux riches en carbone qui ont permis de dater avec précision les maisons. Les preuves récupérées de la fonte des glaces à des altitudes plus élevées étaient encore plus variées :la longue liste de la plaque de glace de Digervarden à proximité dans le parc national de Reinheimen comprenait des pointes de flèches des âges du fer et du bronze, indiquant l'importance continue de la chasse en cette période d'élevage et d'élevage du bétail, ainsi qu'un ski en bois du VIIIe siècle de notre ère avec sa fixation intacte (l'un des deux objets préhistoriques jamais trouvés).

L'acquisition de ces preuves a également de sombres implications, puisque de telles découvertes sont rendues possibles par le changement climatique et la fonte rapide des glaces qui abandonnent maintenant ces anciens artefacts. Selon le Centre de recherche internationale sur le climat (CICERO), 326 kilomètres carrés de glaciers norvégiens ont disparu depuis le milieu des années 1980, la superficie totale couverte par les glaciers ayant diminué de 11 % au cours des 30 dernières années.

Mark Aldenderfer, un expert reconnu en archéologie de haute altitude et éminent professeur émérite à l'UC Merced, s'est entretenu avec GlacierHub sur les implications du changement climatique pour ces sites uniques. "Je pense que dans un avenir prévisible, la glace fondra à un rythme de plus en plus rapide, et que l'archéologie devrait en profiter, " a-t-il noté. Son argument en faveur d'une enquête au lieu de l'évitement est fondé sur la triste vérité qu'il existe des efforts de conservation limités qui seraient efficaces pour empêcher ces petites parcelles de fondre. Il a ajouté que " nous ne pouvons qu'espérer que les gouvernements et d'autres s'efforceront de stabiliser émissions de gaz à effet de serre pour le bien de la planète entière."

Pilø fait écho à cette position, affirmant que "notre travail est d'essayer de sauver les découvertes archéologiques qui émergent de la fonte des glaces". En réalité, le délai de récupération de ces artefacts est très limité. Leur composition organique les rend vulnérables à la désintégration et à la décomposition, ce qui signifie que si les objets ne sont pas trouvés peu de temps après leur libération de la glace, ils seront probablement perdus pour toujours.

Le travail n'est pas sans impact émotionnel, et il souligne que cela fait une « impression profonde » d'assister à une fonte aussi rapide de la glace de montagne et des glaciers. "Collecter des morceaux de l'histoire humaine tels qu'ils apparaissent dans un ordre temporel inverse à partir de la glace en retrait est un travail que l'on ne peut pas faire sans un profond sentiment d'appréhension." Il a ajouté qu'ils maintenaient l'empreinte carbone du programme faible, ce qui signifie souvent éviter l'utilisation d'hélicoptères et transporter des équipements lourds à des altitudes plus élevées à pied (bien que parfois à l'aide de chevaux de bât).

Avec un total de 63 sites en 2021, et une centaine de candidats supplémentaires, le programme Secrets of the Ice ne ralentit pas. Tous ces endroits sont d'anciens terrains de chasse au renne et au caribou et deux d'entre eux sont de hauts cols de montagne, dont l'un est Lendbreen. Le fait que les communautés préhistoriques vivaient et chassaient dans ces zones, combiné à la glace persistante qui préservait leurs artefacts perdus, confère aux sites un potentiel archéologique important.

Selon le rapport Climate in Norway 2100 du Norwegian Centre for Climate Services (NCCS), les grands glaciers devraient perdre un tiers de leur superficie totale et de leur volume d'ici la fin de ce siècle. Les petits glaciers devraient disparaître complètement, sauf aux plus hautes altitudes. Pilø est sinistrement imperturbable. « Il y a encore une tonne de travail à faire.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.