SpaceX a reporté le lancement de 60 satellites en orbite terrestre basse qui était prévu jeudi soir, peut-être jusqu'à la semaine prochaine, citant un besoin de mises à jour logicielles.

Le lancement de la fusée SpaceX Falcon 9 depuis Cap Canaveral devait être le premier des milliers potentiellement de son projet Starlink à diffuser l'Internet haut débit à travers la planète.

"Je me retire pour mettre à jour le logiciel satellite et tout revérifier trois fois, ", a déclaré un tweet du compte officiel de SpaceX. "Je veux toujours faire tout notre possible sur le terrain pour maximiser le succès de la mission, prochaine opportunité de lancement dans environ une semaine."

Le lancement, qui était initialement prévu pour mercredi, a d'abord été retardé à cause des vents violents.

La firme du milliardaire Elon Musk, qui mène la course à l'espace privé en matière de lancement de fusées, cherche maintenant à s'emparer d'une part du futur marché de l'Internet spatial.

Le lancement en fera un précurseur précoce, avec son rival OneWeb, une startup, mais bien en avance sur le projet Kuiper d'Amazon, l'idée originale du rival spatial de Musk, Jeff Bezos.

Musk espère s'emparer de trois à cinq pour cent du futur marché mondial, un chiffre qu'il a partagé mercredi lors d'un appel avec des journalistes.

Cela pourrait rapporter à SpaceX 30 milliards de dollars par an, plus de dix fois ce que font les lancements de fusées, il ajouta.

L'objectif est de financer le développement des futures fusées et engins spatiaux, réaliser le rêve du patron de coloniser Mars.

Chacun des satellites ne pèse que 227 kilogrammes (500 livres) et a été construit en interne à Redmond, près de Seattle.

Le deuxième étage de la fusée commencera à les lâcher une heure après le lancement, à une altitude de 270 miles (440 kilomètres), puis les satellites utiliseront leurs propulseurs pour prendre place sur une orbite relativement basse de 340 miles (550 kilomètres).

C'est légèrement plus élevé que la Station spatiale internationale, mais bien en deçà de la majorité des satellites terrestres, dont le plus haut repose sur une orbite géostationnaire de 22, 400 milles (36, 000 kilomètres).

L'avantage d'être si bas est la réduction des temps de latence, clé pour la connectivité à large bande.

L'inconvénient est que plus de satellites sont nécessaires pour couvrir le globe, et, étant plus proche de l'atmosphère, ils retombent plus vite sur terre, après quelques années.

SpaceX devra donc les remplacer régulièrement, ce qui n'est devenu réaliste d'un point de vue prix que récemment avec la baisse rapide du coût de fabrication des satellites et le développement des mini-satellites.

Disque de la taille d'une pizza

SpaceX a obtenu l'approbation du gouvernement américain pour en lancer jusqu'à 12, 000 satellites, à différents niveaux d'orbite, mais Musk a déclaré mercredi qu'un millier serait suffisant pour qu'il soit "économiquement viable".

Starlink deviendra opérationnel une fois que 800 satellites auront été activés, ce qui nécessitera une douzaine de lancements supplémentaires.

"Je pense que d'ici un an et demi, peut-être deux ans, si tout va bien, SpaceX aura probablement plus de satellites en orbite que tous les autres satellites réunis, " dit Musc.

Aujourd'hui, il y en a environ 2, 100 satellites actifs en orbite autour de notre planète (et des milliers d'autres qui ne sont plus opérationnels).

Pour recevoir Internet SpaceX, les utilisateurs auront besoin d'une antenne qui "ressemble à une sorte de pizza de petite à moyenne taille, " dit Musk, l'ajout serait un "disque plat".

L'entreprise envisage de s'associer avec des opérateurs télécoms, mais n'a pas encore commencé le processus de recherche de clients, il a dit.

Les satellites seront conçus de telle sorte que 95 pour cent brûleront lorsqu'ils retomberont dans l'atmosphère, avec le reste des débris tombant dans l'océan Pacifique.

Finalement, réduire le risque de heurter d'autres satellites, chaque pièce de la constellation sera équipée de la technologie anti-collision, selon SpaceX.

Musk a ajouté:"Nous ne voulons pas le banaliser ou ne pas le prendre au sérieux parce que nous le prenons certainement au sérieux. Mais il n'y a pas trop de monde là-bas, c'est extrêmement rare."

© 2019 AFP