Au milieu du VIe siècle de notre ère, une transformation spectaculaire a commencé dans la façon dont les peuples d'Europe occidentale enterraient leurs morts. La transition de l'inhumation « meublée » (ceux avec des objets funéraires pour inclure les bijoux, accessoires vestimentaires, outils et objets personnels, etc.) à « non meublés » (ceux sans objets funéraires) était très répandu et au début du VIIIe siècle, l'inhumation non meublée était de loin la méthode d'inhumation privilégiée.

Ce changement relativement rapide, s'étendant à presque toute l'Europe occidentale en c. 150 ans - souligne l'interdépendance de l'Europe du début du Moyen Âge, mais est-ce aussi simple que cela ?

Dr Emma Brownlee, chercheur au McDonald Institute for Archaeological Research et membre du Girton College, Université de Cambridge, a mis à part les nuances et les variabilités régionales des rites funéraires à l'aide d'une étude « Big Data » de plus de 26 personnes, 000 tombes. L'étude est publiée dans la revue Internet Archaeology.

Le Dr Brownlee a déclaré:"C'est une image vraiment complexe. Le changement d'inhumation au cours de cette période a longtemps été considéré comme une simple trajectoire à partir d'une variable, rite funéraire meublé, à un enterrement bien plus standardisé dans un cimetière. Mais, il y a beaucoup plus de variations que ça, à la fois dans la manière dont le bon usage grave a changé au fil du temps, et la façon dont il variait au départ. Il n'est pas possible de proposer un récit simple pour expliquer pourquoi les rites funéraires ont une certaine apparence dans différentes parties de l'Europe, car bien qu'il existe de grandes tendances dans certaines directions, il y a aussi une énorme quantité de variation au sein des régions. »

Soulignant un détail important de cette étude, Emma Brownlee a poursuivi:"Vous pouvez voir des liens clairs entre le Kent et le nord de la France, pas tellement dans la façon dont ils utilisent les objets funéraires, mais dans le fait que ce sont les seules régions où le bon usage grave ne décline pas tout au long du VIIe siècle. De plusieurs façons, Le bon usage grave dans le Kent ressemblait à d'autres régions d'Angleterre, avec des objets tels que des broches, perles et couteaux souvent placés dans des tombes, tandis que les objets tels que les navires étaient plus rarement utilisés.

"Mais, tandis que la bonne utilisation grave diminuait progressivement dans d'autres parties de l'Angleterre, Les tombes du Kent ont continué à être richement meublées jusqu'à la fin du VIIe siècle, lorsque ces riches cimetières ont été abandonnés. C'est exactement ce que l'on voit dans le nord de la France; malgré une culture funéraire assez différente - avec beaucoup plus d'accent sur les vases dans les tombes - le mobilier riche continue d'être courant longtemps après qu'il a commencé à décliner dans d'autres régions. Cela suggère que ces deux régions sont beaucoup plus culturellement interconnectées qu'elles ne le sont avec d'autres régions environnantes, tandis que le reste de l'Angleterre a une plus grande affinité avec des endroits comme le sud de l'Allemagne."

Le Dr Brownlee a en outre conclu :« Essentiellement, il n'y a aucun moyen de démontrer qu'une certaine combinaison de mobilier funéraire indique une tradition régionale plutôt qu'une autre. Au lieu, nous voyons un rite funéraire qui est influencé par les choix que font les autres dans une communauté, influencé par les choix faits dans les communautés environnantes, influencé par l'identité du défunt. C'est finalement quelque chose de très personnel, et sur la base de décisions prises dans les circonstances émotionnellement chargées entourant un décès. Autres aspects d'un enterrement, comme le choix de l'inhumation ou de la crémation, ou l'utilisation d'un cercueil, pierres serties, ou une plaine, tombe creusée dans la terre, ont probablement été influencés par des décisions similaires.

« Alors que les tendances régionales, et des tendances fondées sur l'identité existent, cela ne doit pas être utilisé pour masquer la variabilité au sein de ces tendances. Chaque enterrement était unique et était probablement assez personnel pour les familles."