La gestion des bénéfices implique la manipulation de l'information financière par les sociétés cotées en bourse afin de déformer à quel point elles se portent vraiment bien. Les entreprises peuvent insérer une estimation sommaire des créances irrécouvrables ou retarder l'annonce d'un projet d'investissement — tout ce qui peut aider une entreprise publique en difficulté à déclarer un ou deux centimes supplémentaires de bénéfice par action dans son relevé trimestriel ou annuel et à éviter un buzz négatif et un vente d'actions.

Beaucoup d'entreprises s'y engagent; ils sont rarement punis. Une exception récente était Under Armour, l'équipementier sportif américain qui a récemment réglé une action coercitive avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis.

La gestion des résultats peut être une forme de fraude financière, mais il y a beaucoup de défenseurs qui disent que les normes comptables autorisent la discrétion de la direction dans la déclaration des revenus. Outre, lorsque les entreprises manipulent leurs livres, ne se font-ils pas plus de mal que n'importe qui d'autre ?

C'est cette absence apparente de victime identifiable qui a conduit de nombreux professionnels de la comptabilité et chercheurs à conclure que ce n'était pas grave. Nouvelle recherche, cependant, révèle une histoire plus sombre.

Deux études récentes montrent comment l'obsession d'une entreprise de répondre aux attentes de revenus peut victimiser les employés vulnérables. L'un d'eux a documenté des taux plus élevés d'accidents du travail et de maladies professionnelles dans les entreprises qui satisfont ou dépassent tout juste les prévisions des analystes, en raison de l'augmentation de la charge de travail des employés et des réductions hors de l'ordinaire des dépenses discrétionnaires. Une deuxième étude a établi un lien entre la gestion des bénéfices et le vol de salaire des entreprises, ce qui se produit lorsque les entreprises ne rémunèrent pas leurs employés pour les heures supplémentaires ou les obligent à sous-déclarer le nombre d'heures travaillées.

Augmentation de la pollution atmosphérique

Une nouvelle étude que nous avons menée avec Hongtao Shen et Yang Zhao de l'Université de Jinan en Chine et Zheng Liu, étudiant au doctorat à la Smith School of Business de l'Université Queen's, a montré des retombées encore plus importantes de la gestion des bénéfices :une augmentation de la pollution de l'air, avec des conséquences sur la santé à long terme.

Nous avons basé notre étude sur l'intuition que les coûts de réduction de la pollution seraient une cible de choix pour les entreprises en difficulté se sentant obligées d'atteindre leurs objectifs de bénéfices. La plupart des dépenses de réduction des émissions sont des coûts variables qui peuvent être réduits en désactivant la technologie de réduction, tels que les épurateurs de dioxyde de soufre, et les mettre à pleine puissance lorsque les inspections sont imminentes.

Du point de vue d'une entreprise à la recherche d'une solution rapide, réduire les dépenses de dépollution est souvent une meilleure alternative que de réduire la recherche et le développement ou la publicité, ce qui pourrait nuire à ses intérêts à moyen ou long terme. En éteignant les épurateurs, l'entreprise répercute les coûts à long terme d'un environnement plus sale sur la communauté où elle opère.

Nous avons concentré notre étude sur une sélection de fabricants cotés en bourse en Chine, où il y a eu une variété d'efforts pour contrôler les émissions de dioxyde de soufre qui causent les pluies acides et la pollution de l'air.

Pour identifier les entreprises qui se sentent obligées de s'engager dans la gestion des bénéfices, nous nous sommes tournés vers des recherches antérieures qui montraient que les entreprises atteignaient ou dépassaient simplement les prévisions des analystes comme les principaux suspects de s'être livrées à des manipulations comptables.

Lorsque nous avons analysé les données, ils ont raconté une histoire convaincante. Les fabricants qui venaient d'atteindre ou de dépasser les prévisions de bénéfices des analystes avaient des émissions de dioxyde de soufre plus intenses - ils ont publié, en moyenne, 0,26 kilogramme de plus de dioxyde de soufre pour 1, 000 CNY (yuan renminbi chinois) de production, près de 27 pour cent de plus que la moyenne des établissements qui émettent des émissions.

Les règlements étaient faibles

Ce comportement d'entreprise contraire à l'éthique était le plus évident lorsque la réglementation et la surveillance environnementales étaient faibles. En Chine, le régulateur environnemental est une agence locale dépendant du gouvernement local, qui à son tour dépend des recettes fiscales des entreprises de sa juridiction. L'étude a révélé que les entreprises suspectes qui étaient des contributeurs clés à l'économie locale émettaient plus de dioxyde de soufre. Il en va de même pour les entreprises publiques alignées sur le gouvernement central et protégées de la surveillance et de l'application de l'environnement.

L'inverse était également vrai :les entreprises étaient moins susceptibles de réduire subrepticement leurs dépenses de dépollution lorsque la surveillance était stricte et que les réglementations étaient appliquées.

Cela était évident parmi les entreprises situées dans des zones de contrôle des pluies acides désignées et dans des villes qui ont accueilli des événements comme les Jeux olympiques d'été de Pékin en 2008, des occasions où la Chine a renforcé la surveillance environnementale afin de polir son image sur la scène mondiale. Cela était également évident parmi les entreprises mandatées pour divulguer des données relatives à la responsabilité sociale des entreprises.

Nos conclusions et celles d'autres études véhiculent un message pour les administrateurs de sociétés ouvertes qui supervisent l'information financière de leur entreprise. La recherche montre que les entreprises avec des investisseurs et des PDG davantage orientés vers le long terme avec des incitations qui récompensent une perspective à plus long terme sont moins susceptibles de se livrer à une sorte de tour de passe-passe financier. Dans une certaine mesure, cela signifie que la gestion des bénéfices peut être atténuée par la gestion des personnes.

Il est temps que la profession comptable, les chercheurs et les régulateurs du marché des capitaux prennent la gestion des bénéfices plus au sérieux. Nous devons savoir ce que font les entreprises juste pour trouver quelques centimes de bénéfice par action pour atteindre les objectifs trimestriels ou annuels et qui finit par payer pour de telles pratiques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.